Серия «Дождливая планета»

На высоком каменном столбе, покрытом странными руническими надписями, сидела большая нахохлившаяся птица, насмешливо поглядывая на автоматона своим жёлтым глазом. Расправив все четыре крыла, она вспорхнула в воздух и приземлилась на Повара, старательно притворяющегося мертвым. Презрительно зашипев ему в лицо, она улетела. Тот, конечно, попытался схватить ее за лапу, но птица оказалась быстрее, и робот остался с носом.
Выбравшись из кучи листьев и вытряхнув их открытого духового шкафа семечки, служившие приманкой, он поплёлся обратно. Хорошо хоть воды во встроенный резервуар набрал.
А вот и то строение, где он оставил Снайпера: он запомнил его по руническому узору над дверью. Со скрипом отворились ворота. Шеф зашёл внутрь. Эхо шагов гудело и разбивалось на отзвуки в огромной пустой зале.
Он заглянул под лестницу, и...

Никого там не обнаружил.

Обезумевший боец исчез, оставив после себя только какой-то кусок ткани, на котором кровью была начертана надпись:
"Уйдет только один."
Но кроме тряпки там было и ещё что-то. Кровавый след, который вел к беглецу. Робот сунул записку во встроенное хранилище и направился по следу.

Уже у входа он вдруг почувствовал неладное. Он бросился в сторону, и вовремя: миг спустя взвизгнула пуля, выбив из камня фонтанчик пыли. Судя по всему, огонь вели из соседнего здания. Размышлять времени не было, и он рванул вверх по лестнице. Если бы он выбежал на улицу, шансы выжить уменьшились бы в несколько раз, ибо укрытий там не было от слова совсем. Попробуй он закрыть тяжёлые врата, он бы почти гарантированно был подстрелен. Спрячься он под лестницей, его бы достало рикошетом. Также рикошет достал бы его, догадайся он затаиться в стороне от стены. Конечно, на это уйдет много времени и патронов, но Снайпер, видимо, сегодня был необычайно щедр. Выход оставался только один - скрыться на втором этаже.
Взбежав по лестнице, он оказался перед двумя дверями, ведущими, соответственно, налево и направо. "Куда? - лихорадочно размышлял он - Налево? Или направо?"

Гравий тихо похрустывал под рифлеными подошвами его сапог.

Робот бросился в левую дверь.

Пули визжали, свистели, стены зала покрывались выбоинами.
"Выходи, ублюдок! Один на один!" - грохотал боец, выпуская снаряды один за другим. Он был все ближе.

Петляя среди длинных темных коридоров, он обнаружил большой шкаф из темного дерева. Автоматон залез внутрь и затаился.

Пули пронзали и перемалывали в фарш все вокруг, превращая прекрасный интерьер дворца Древних в хлам.
Солдат яростно рванул за левую, чуть приоткрытую, дверь.

Он слышал грохот его шагов. Чипы эмоций нагрелись так сильно, что чуть ли не плавили окружающую их сложную электронику.

Шаги приближались. ОН остановился рядом со шкафом, где прятался робот. Его хватило ненадолго - всего на десять минут бега, и сейчас его настигла одышка.
Это было ошибкой. Шеф выбил дверцу шкафа, но она была отбита в сторону ногой Снайпера, и тот, схватив винтовку за раскалённое дуло, которое жгло даже через перчатки, приготовился проломить его металлический череп прикладом. Подсев и увернувшись, робот повалил противника на землю, но тут же получил в лицо ногой и отлетел на полметра. Снайпер вскочил, вскинул винтовку и выстрелил. Бронебойный плавящий снаряд оторвал руку боту, но тот мгновенно перешёл в атаку. Рука была всего одна, но она била с такой скоростью, что боец с трудом успевал блокировать удары, и был вынужден медленно отходить назад. Почувствовав спиной стену, тот понял, что отступать уже некуда, и нырнул за спину Повара.
Закаленный крициновый штык с лёгкостью пробил металл насквозь, пришпилив его к стенке. Но Снайперу было этого мало: он снова и снова наносил удары, и вскоре корпус робота превратился в дырявую консервную банку.

Он развернулся и ушел, в его руке была зажата голова Шефа, а на лице сияла улыбка победителя.
Груда металлолома осталась лежать в темном коридоре. Ей было суждено валяться здесь многие годы, в темноте и тишине, пока наконец она не превратится в ржавую труху.

Портал был огромен. Он не был похож на все предыдущие. Четыре загнутых на конце "рога" возвышались над его головой, а в узорчатую чашу так и хотелось положить дары.
Тихо звякнул металл, ударяясь о края чаши. Прямо на глазах убийцы голова его бывшего товарища превратилась в мягкий синеватый пепел.
На концах "рогов" затрещали разряды, и над чашей медленно возник шар, будто состоящий из света.

Ладонь Снайпера коснулась его.
И боец отправился на свое последнее испытание.

Тогда они словно попали в Атлантиду. Огромные, величественные, сияющие в солнечном свете постройки возвышались над ними, и к тебе приходило осознание того, что ты - лишь микроскопическая песчинка, которая вскоре будет уничтожена беспощадным механизмом Времени. Стены, построенные из крепкого серовато-желтого камня, казались нерушимыми. От всего вокруг исходила мощь Древних. Она подобно туману витала в воздухе, клубилась, стлалась по земле, просачиваясь в малейшие щели.
Снайпер откровенно пялился на все это великолепие, выпучив глаза и раскрыв рот. Робот же равнодушно огляделся, быстро оценил обстановку и коротко приказал:
- Туда.
Человек беспрекословно последовал за ним, и у него в голове даже мысли не промелькнуло, с чего это Шеф так раскомандовался. Опомнился он лишь спустя пять минут быстрой ходьбы:
- А куда, собственно, ты меня ведёшь?
Динамики Повара издали тяжкий вздох. "Господи, - говорил этот вздох - до чего же тупы эти людишки..."
Развернувшись к бойцу, он уткнулся лицом в нервно подпрыгивающий ствол бронебойной винтовки. Обезумевшие глаза Снайпера дико уставились на него.
- Куда? - прохрипел он.
Дрожащий палец лежал на спусковом крючке. "Что это с ним?" - удивился робот. Действовать надо было быстро.
- Дорожные указатели, - сказал он, стараясь не проявлять эмоций - Самые большие и заметные показывают у одну сторону. Может портал там, а может и нет, но в любом случае не помешает проверить что там находится.
- Ты врёшь! - истерически крикнул солдат и передёрнул затвор, приготовившись открыть огонь - Врёшь, гнида!
Молниеносный хук быстро отправил Снайпера в глубокий нокаут.
"Паранойя, - размышлял робот, закидывая безжизненное тело себе на плечо - Смерть друзей, странные события, стресс, недоедание... Немудрено, что у него начинает ехать крыша."
Очевидно, что надо было что-то предпринимать. Первое, что пришло ему на ум - добыть еду и создать товарищу комфортные условия для непродолжительного отдыха.
Он зашёл в первое попавшееся здание и оказался в колоссальном холле. Лестница, что находилась прямо напротив входа, вела куда-то наверх, но что-то подсказало роботу, что соваться туда не следует. Вместо этого он затащил тело под лестницу, где царили прохлада и полумрак. Он быстро осмотрел напарника. Под глазами мешки - недосыпание. Лицо осунувшееся - это от голода. Пальцы нервно подергиваются даже тогда, когда он находится в бессознательном состоянии. Нервоз.
- Подожди немного, я скоро вернусь - шепнул он и вышел из здания.

В чистом воздухе витали снежинки. Солнце тускло светило с неба, озаряя планету бледными зеленоватыми лучами. Абсолютно ничего, кроме снега, ветра и портала.
Снайпер уже настолько заскучал от вынужденного бездействия, что пытался подлатать поврежденного робота с помощью куска нагревательного элемента, прикрученного к основному аккумулятору Повара тоненьким проводом. Как ни странно, у него даже получилось. Отчасти.
- Вы посадите аккумулятор, - недовольно сказал робот, неохотно прибавив: - сэр.
Тот буркнул в ответ нечто нечленораздельное, с сосредоточенным видом продолжая елозить железкой по краям рваной "раны".

Прошёл ещё час.

Снайпер лепит снеговика, а робот с безразличным видом наблюдает за этим уникальным зрелищем.

Ещё минут через сорок, когда уже почти всю белоснежную гладь покрыл узор из следов, Снайпер наконец сказал:
- А что если попробовать откопать какое-нибудь подземное животное? Ну или, на худой конец, отправиться в поход на поиски потенциальной жертвы...
- Поберегите себя, сэр. Начинается буря.
- Врешь ты всё, тут и намёка ни на какую бурю нет. Сам посмотри - тишь да гладь!
- Мои сенсоры показывают обратное, сэр.
Но боец лишь пренебрежительно фыркнул в ответ.

В земле зияет широкая яма. По ее краям высятся горы замёрзшей земляной крошки, а из самой ямы, глубиной примерно в метр, доносятся сдавленные ругательства и ворчание робота. На поверхности же выла метель, с небес обрушились огромные водопады снега, и различить что-либо было сложно даже в упор.
- Вкалывают роботы, счастлив человек... - напевал Снайпер, ехидно косясь на Шефа. Тот молча терпел, долбя промерзшую землю металлическими руками.
Вдруг манипулятор дернулся куда-то вниз, и робот протянул человеку свою находку - какое-то жуткое длинное существо, с коротким желтоватым мехом, глазами, скрытыми под складками кожи, и здоровенными передними лапами. Оно неистово визжало и вырывалось, размахивая устрашающими кривыми когтями.

Солдат глянул на него, облизнулся и мечтательно произнес:
- Эх, сейчас бы жаркое... Или стейк...
- Портал, сэр, - строго напомнил автоматон.
- Ладно уж, - с сожалением вздохнул Снайпер - Только давай побыстрее.

Повар кивнул и развернулся к порталу. От оглушительного визга уши бойца чуть не свернулись в трубочку, но крик несчастного животного быстро прервался предсмертным хрипом. Жертва была принесена.

"НЕНАВИЖУ стражей порталов", - с ненавистью подумал он, потными руками сжимая рукоять верного огнестрела.

Портал был активирован, но... ничего не произошло. Совсем.
- И в чем подво... - начал он, но тут его тираду прервал Огненный Червь.
Червь вырвался из-под земли столбом ярчайшего пламени, его тело извернулось в воздухе, и он, развернувшись, устремился прямо на Снайпер. Тот успел вовремя увернуться, и стометровый червь с грохотом ушел в землю в метре от него.
Снег мгновенно растаял, и злосчастных путешественников чуть не сбил с ног огромный поток воды.
Земля снова задрожала, предвещая появление врага.
Робот ловко ушел от атаки и в ответ швырнул в Червя новым тесаком. Проследив за траекторией его полета, недоумевающий Снайпер наконец понял, куда он метит - в глаз, который он сначала даже и не заметил. Выведешь из строя глаз - и "наводка" чудовища будет безнадежно сбита. Да, под землёй он сможет ориентироваться по вибрации, но пока он будет в воздухе, его можно будет легко расстрелять без риска для собственного здоровья.

Он вскинул винтовку и выстрелил.

Надо признать - совпадение было один на миллион. Шанс этого был почти нулевым. Но он был, и это произошло.

Снайпер промазал. Звонко отскочив от головы автоматона, она угодила прямиком в глаз Червя, одновременно с тесаком Повара. Из-под земли донёсся мощный рев. Полный желания убивать, ослеплённый Страж величественно взмыл в воздух и полетел на землю, рассчитывая сжечь обидчика дотла.

Вот только он немного промахнулся, и его череп был проткнут двумя "рогами" портала. Портал был несокрушим, будто был сделан из советской стали, и с лёгкостью выдержал удар червя.

Разгребая кучи пепла, солдат догрёб наконец до портала и крикнул:
- Эй, железка, ты где там?
- Я у вас за спиной, сэр. Отправляемся?

Иссохшая гортань выжившего издала хриплый, отчаянный вопль. Светлое чистое небо ответило ему молчанием.
Хрп. Хрп. Хрп. Хрп. - послышался хруст снега.
- Сэр, пожалуйста, успокойтесь.
- Опять! - дрожащие кулаки Снайпера ударили о мёрзлую землю - Опять!!!
На его глазах виднелись страшные красные прожилки. Его зубы застучали от холода.
- Все будет хорошо. Не волнуйтесь.
- Не волноваться?! - взорвался боец - Ты предлагаешь мне НЕ ВОЛНОВАТЬСЯ?!
- Да, сэр.
Руки солдата медленно опустились. В глазах проступило понимание.
- Ты прав. Мне надо успокоиться.
- Верно, сэр.
- А ТЫ МНЕ ТУТ НЕ ПОДДАКИВАЙ, ЖЕСТЯНКА!!
- ...

Кухонный робот и дрожащий от холода и нервов Снайпер шагали в неведомые просторы заснеженных полей, увязая по колено, а в особо глубоких участках и по пояс.
- Знаешь, наверное, с моим образом жизни я никогда не заведу семью, но черт возьми, одно дело - нежелание, и совсем другое - банальная невозможность это сделать!
- Понимаю, сэр.
Выживший осознал, что робот не выкупил намёка.
- Я замёрз.

Решили устроить привал. Утрамбовали снег, робот раскрыл настежь духовой шкаф, и оттуда полилось приятное тепло. Снайпер завалился спать, предварительно переведя скафандр в режим экономии энергии, а робот просто временно выключился.

Сквозь сон боец слышал грохот, мычание и вой, но не обратил на это абсолютно никакого внимания. Трудно разбудить человека, не спавшего несколько суток подряд. Проснувшись с утра и потянувшись до хруста в соединениях скафандра, он заметил широкую дорогу, по краям которой высились горки снега. Будто ночью здесь пробежала стая крупных животных. Судя по следам - парнокопытных.

- Нихрена не понятно, - глубокомысленно изрёк Снайпер в темноту, и пошел будить Шефа. Конечно, он не мог не поделиться с товарищем всей известной ему информацией.
Посовещавшись, они приняли волевое решение отклониться от изначального маршрута и последовать за неизвестными животными - все равно никто не знал дороги до портала, и не имело значение, куда идти.

Небо темнело.

- Это он?
- Да, сэр.
- Это выглядит как... как ловушка. Сам посуди: в какой бы заднице мы не оказались, мы каждый раз довольно быстро натыкаемся на портал и сваливаем оттуда ко всем чертям.
- На все воля Божья, сэр.
Снайпер пренебрежительно фыркнул, присел на одно колено, быстро прицелился и нажал на спусковой крючок. Пуля дзынькнула и отскочила от одного из "рогов" портала.

Ничего не произошло.

Подойдя поближе, путники увидели, что след резко обрывается прямо у портала.
- Хм, - нахмурился солдат и заглянул в чашу.
Она была пуста.
- Да ну его к черту! Ну что, идём?
- А... как, сэр? Кого принести в жертву?
Они оглянулись. Вокруг, кроме них самих, не было не единого живого существа.

- Это пиздец, - подытожил Снайпер.

Огромный, на пол-неба, оранжевый шар здешнего солнца уже на три четверти скрылся за горизонтом. Призраки неподвижно стояли посреди поля, в центре которого располагался портал, опустив головы. Судя по всему, они спали. Лезть в эту толпу, чтобы активировать портал, было слишком рискованно, поэтому действовать пришлось на расстоянии.

Робот тихо подошёл к Снайперу сзади, незаметно задвигая труп привидения за куст.

Ещё один призрак беззвучно осел на землю. Пустая обойма полетела в сторону, и Снайпер зарядил новую. Прямо у чаши портала стоял очень подходящий для его целей призрак, и именно он стал новой мишенью.

Он нажал на спуск, и существо, на миг застыв как вкопанное, упало головой в чашу.
Прогремел гром, и порывом ветра будто сдуло сдуло с призраков кожу. На землю посыпались белые кости. Прямо в портал ударила даже не молния, а настоящий энергетический луч, и среди рассыпающихся скелетов возник Древний Дух.

Сквозь фиолетовые сполохи белел исполинский скелет, а пустые глазницы смотрели прямо на Снайпера.
- Вам нужна помощь, сэр? - учтиво спросил Повар.
- Да, - уверенно сказал боец, как заворожённый глядя на то, как ОНО медленно приближается.

В воздухе мощно запахло озоном.

- Отвлекай его.
- Так точно, сэр.
И он бросился на демона. Тесак, острый, как бритва, полетел прямо ему в череп. Но стоило ему коснуться пламени, как он тут же превратился в брызги расплавленного металла, которые разбились о гладкий череп и упали на землю.
Монстр сжал руку в кулак, и прямо из земли забили электрические разряды. Воздух трещал от напряжения, а волосы вставали дыбом.
- Обходи! - рявкнул Снайпер, бросаясь в сторону и открывая беглый огонь.

Пока тот был отвлечен, у робота появилось время. Но его было мало. Слишком мало.

Поэтому, когда Дух начал разворачиваться, он просто швырнул в него первую попавшуюся под манипулятор бутылку. Сверкнула в воздухе яркая этикетка с надписью "оливковое масло". Масло мгновенно вспыхнуло, и скелет Духа покрылся пылающей масляной пленкой. Над землёй пронесся неистовый рев.

Он сгорел дотла.

- Я тебя недооценивал, - честно признался Снайпер.
- Спасибо, сэр.
- Тебе спасибо. А нам пора идти.

Солдат вновь погрузил руку в чашу.

И они исчезли.

В загадочной мгле тускло мерцала синеватая трава и голубые растения, на которых росли небольшие грозди желто-оранжевых ягод, испускающих теплый свет.
- Вставай, металлолом, - недовольно буркнул Снайпер и пнул безжизненно валяющегося на земле робота.
- Перезагрузка внутренних систем, - ответил Шеф "не своим голосом" -Подождите 30 минут.
Тот чертыхнулся и отправился на поиски следующего портала. Шанс того, что после очередной телепортации они окажутся у корабля, был крайне мал, но шанс того, что они сумеют добраться до места крушения раньше, чем через сорок лет, был ещё меньше.

Трава, кусты и мрак. Мрак, трава и кусты. И ягоды, вряд ли съедобные. Последние два часа это было единственное, что удалось увидеть Снайперу, хотя он вроде бы менял дислокацию.

Тем временем вновь обретший интеллект Повар тоже рыскал в округе в поисках чего-нибудь, что можно приготовить и подать новому хозяину.
Пока он анализировал молекулярный состав подозрительных ягод, куст позади него медленно раздвинулся в стороны, и оттуда выплыло привидение. Будто фигура маленького ребенка была накрыта тонкой полупрозрачной тканью. На его голове в ряд располагались три круга. Они были такими же оранжевыми, как и само привидение, только чуть поярче.
Ничего не подозревающий робот развернулся и тут же встретился взглядом с этой нечистью. Первое, что он попытался сделать - это просканировать его, но ничего не вышло. Глазные камеры видели его, а сканер - нет.

Странно.

Снайпер же по привычке залез на возвышенность - во-первых, это довольно хорошая позиция для стрельбы, а во-вторых, оттуда открывается отличный обзор. И вот тогда он осознал, насколько все плохо. В высоких зарослях сновали целые десятки, сотни полупрозрачных силуэтов. Если они агрессивны, то смерть наступит задолго до того, как они сумеют найти портал.

Ситуация была патовая.