CreepyStory

Что-то за ним зашуршало. Я вздрогнула и дернулась в сторону, а потом все равно вытянула шею, чтобы посмотреть, что же там такое.

— Фу!

Небольшое углубление за плинтусом полнилось жуками, походившими на тараканов и многоножек одновременно. Покрытые черным хитиновым слоем и с кучей лапок, они таскали свои продолговатые желтые яйца с места на место.

За моей спиной, у окна, раздался странный звук. Точно кто-то провел пальцами по стеклу. Я резко обернулась и успела увидеть в оконном проеме, как мелькнули и тут же исчезли наверху три небольшие ладони. На стекле осталась прозрачная слизь.

Я закричала.

Тут же прибежавший папа выругался себе под нос.

— Так, Клара, — он все же помог мне подняться, и я прижалась к его груди, стараясь не смотреть в окно. — Иди… Иди погуляй. А я пока позвоню, куда надо.

— Там… Там за стеклом…

Папу, однако, волновали только жуки.

Если бы тут была мама, она бы погладила меня по голове, поцеловала и попыталась успокоить, а не отправляла куда подальше. Она бы напомнила, что мы теперь живем на шестом этаже, а значит, никаких ладоней на стекле быть не может. А еще… Еще она бы никогда не потеряла мою куклу.

Этот дом был хуже прошлого. Хотя бы потому, что тут не было парка. Только небольшая площадка с облезлыми качелями перед домом. На земле валялись стекляшки и обломки кирпичей. Я пнула один из них, и он стукнулся о стену.

— Хреновый удар.

Я обернулась на голос. Поморщилась, увидев перед собой мальчишку. Перед глазами еще маячили липкие ладони, но сейчас, на улице, при свете солнца… Я решила, что мне просто показалось.

— Чего тебе надо? — на беседу я настроена не была потому, что перерыла все коробки и чемоданы, которые грузчики выставили на лестничной клетке, но куклы своей так и не нашла. Не было ее и в папином рюкзаке.

— Чего такая грубая, а? — мальчик подошел поближе. — Я что, виноват, что ты криво пинаешь камни?

Мне захотелось пнуть уже его, но я сдержалась. На самом деле я многое держала в себе: злость на отца, обиду на маму, панику из-за того, что один из тех мерзких жуков ночью заползет мне в рот…

— Я нарочно, ясно? Мой папа потерял дорогую мне вещь, и меня это бесит, понял? — спросила я с явным наездом. Очень уж мне хотелось, чтобы нахал отстал, но он лишь пожал плечами.

— Любую вещь можно найти.

— Не всегда, — огрызнулась я.

Возможно, папа специально выбросил куклу где-то по дороге, чтобы она не мешала ему «менять обстановку». Тогда ему стоило избавиться и от меня тоже.

— Всегда, — мальчик и бровью не повел. — Что за вещь?

— Не твое дело.

Он закатил глаза, а потом схватил меня за запястье. Я дернулась в сторону, но он уже тащил меня в узкий проход между домом и забором. Под ногами захрустели битые стекла, света стало меньше. В нос ударил неприятный запах — смесь испорченных продуктов и чего-то еще.

— Эй, пусти, — я снова дернула рукой.

Мальчишка все же послушался, а через секунду опустился на колени перед каким-то отверстием в земле. Диаметр у него был немаленький, примерно с футбольный мяч. Вместо дна я увидела лишь непроглядную черноту.

Как я поняла через несколько секунд, запах исходил именно оттуда, из этой дыры.

— Смотри, — он кивнул на отверстие. — Это — яма желаний. Она даст тебе то, что ты захочешь. Вообще че угодно. Ну, материальное. Это типа…

— Я знаю, что такое «материальное», — перебила я его, закрыв нос ладонью. — Но это бред. Я не настроена играться, сказала же.

Не слушая меня, мальчишка достал из кармана цепочку. Она блеснула в полутьме, а в следующую секунду он кинул ее в яму, чтобы потом наклониться, почти прижавшись к краю губами, и прокричать:

— Хочу машинку на радиоуправлении.

Не знаю, как он терпел эту вонь, но меня передернуло от одного вида. А потом он сделал то, что заставило меня широко распахнуть глаза.

Мальчик опустил руку в яму и достал оттуда жука. Точно такого же, как ползали у меня под плинтусом. В следующую секунду он положил его себе в рот. Зажал между зубами. Жук задергал лапками и зажужжал. Мальчишка стиснул зубы, желтоватая жижа брызнула во все стороны.

Меня мгновенно затошнило. По рукам побежали мурашки. Я сделала несколько шагов назад. Выступила из тени проулка и кинулась прочь.

В голове крутилась мысль о том, что, если я расскажу об этом папе, попрошу его немедленно собрать вещи и уехать из дома, где живут такие психи, он меня не послушает. А вот мама послушала бы.

И, в конце концов, мама бы никогда не потеряла мою куклу.

Папа действительно меня не послушал.

— Мальчишки, что с них взять, — он пожал плечами. — Они так играют. Когда мы познакомились в школе с твоей мамой…

Я хмуро посмотрела на него, а после бросилась в свою комнату. Даже сейчас он не мог меня понять.

Вечером, лежа в постели, я все еще думала об этом. За весь сегодняшний день у меня создалось впечатление, что папа заботился только о себе. Я мешала ему осматривать новую квартиру и таскать коробки — он отправил меня на улицу. Я доставала его весь вечер со своей куклой — он ушел в другую комнату и принялся кому-то звонить. Скорее всего, по своей тупой работе: когда я подошла к нему, он тут же вздохнул и повесил трубку со словами «Мы вам перезвоним». Это была любимая папина рабочая фраза.

Потом выяснилось, что приехать и потравить жуков в моей комнате дезинсекторы смогут только на выходных. Я снова нахмурилась, но папа сказал, что всех, которые были за плинтусом, он убрал салфеткой.

Подумаешь, будто в других углах этой комнаты их не было.

Потом же, уже перед сном, папа пришел поцеловать меня в лоб и сказал, что, видимо, кукла все же потерялась при переезде, но…

Дальше я не стала его слушать и попросила уйти и закрыть дверь.

Пожалела я об этом почти сразу же. Я, конечно, старалась особо не думать о том, что этими жуками кишит каждый сантиметр, но…

Что, если ночью один из них упадет мне прямо в открытый рот? Меня снова затошнило. Я поежилась и спрятала ноги под одеяло. Раньше мама всегда включала в моей комнате ночник, хотя я каждый раз говорила ей, что уже достаточно взрослая для этого.

Сейчас взрослой я себя не чувствовала.

А потом, когда вдоль оконного стекла что-то проползло, на пару секунд заслонив его наполовину, я не то что перестала чувствовать себя взрослой. Наоборот, я почувствовала себя совсем маленькой.

Во рту пересохло. Боясь моргнуть, я смотрела на окно, но нечто не возвращалось — лишь скреблось где-то повыше рамы. С каждым новым шорохом я старалась найти этому логичное объяснение. Может, соседи поднимали что-то на свой этаж на веревках? А днем это же пытались сделать их дети, вот я и увидела ладони в окне.

В один момент все стихло. Минуты три ничего не происходило, и тогда я действительно подумала, что мне просто показалось, но в следующую секунду с потолка прямо мне на лоб свалился жук.

Я заорала и выскочила из комнаты. На защиту папы я не особо надеялась.

А вот мама… Мама бы меня защитила. И она бы никогда не потеряла мою куклу, с которой, разумеется, спать было не так страшно.

Конечно же, папа мне не поверил. Утром он только сделал вид, что проверяет окно, а после пожал плечами. Сказал, что понимает, как мне сейчас тяжело, но это, конечно же, было неправдой.

Если бы понимал — согласился бы вернуться со мной в старую квартиру.

Он лишь грустно посмотрел на меня, а потом и вовсе ушел к себе в комнату — ему опять кто-то позвонил.

Я же повернула голову к окну. Стекло было еще больше заляпано вязкой полупрозрачной жидкостью. Видимо, соседи все же что-то пролили.

Во дворе сидел на земле вчерашний мальчик.

«Странно, — подумала я, — с чем это он там играет?»

Мальчишка сжимал небольшой черный пульт. Увлеченно жал на кнопки и с интересом наблюдал за тем, как прямо перед ним, огибая постройки из обломков кирпичей, ездила игрушечная машинка.

Кажется, я слишком долго смотрела на него, потому что в какой-то момент мальчишка обернулся и помахал мне. Я отшатнулась от окна и вжалась в стену. В голове все еще была картинка того, как вязкая желтая жидкость из раздавленного жука капает на землю.

Я простояла так минуты две, быстро и коротко дыша. Сложно было поверить, что, чтобы получить свою игрушку, надо съесть насекомое. Это мерзко и глупо. С другой стороны — съесть жука не так страшно, как трястись каждую ночь из-за скрежета за окном. Вот если бы со мной была кукла, я бы не боялась.

— Пап, я на улицу, — бросила я, проходя мимо его спальни. Я ждала, что он у меня что-то спросит. Например, как я себя чувствую после всего, что было ночью.

Он не спросил, просто оторвал телефон от уха и вздохнул.

— Хорошо, хорошо, но… Поищите еще, пожалуйста. Может, где-то в машине. Вечером мы вам перезвоним.

Опять его глупая работа. Они с мамой постоянно из-за нее ссорились, потому что папа вечно терял какие-то важные бумаги и маме приходилось их искать. А теперь мамы не было.

Меня это так рассердило. Папа ничего не мог сделать сам, даже о себе позаботиться. Про себя я уж молчу. Он стал таким сразу же после маминой смерти. Первые две недели даже почти не заходил ко мне в комнату, а все, что делала я, — лежала в кровати и обнимала свою куклу.

Я снова подумала о том, что было вчера: как мальчик сначала бросил в яму цепочку, выкрикнул свое желание, а потом… фу, гадость.

Наверное, мне тоже надо было что-то бросить туда. Уже в прихожей я стянула со столика папины часы с кожаным ремешком. Пусть папа понервничает из-за них так же, как я нервничаю сейчас.

— Убедилась? — стоило мне выйти на улицу, как мальчишка с усмешкой посмотрел на меня. Его машинка подъехала и ткнулась мне в ногу.

Вопрос я проигнорировала. Просто протянула часы на ладони.

— Этого хватит, чтобы получить мою куклу?

Мальчишка оскалился, хотя, кажется, пытался улыбнуться.

— Ага.

— Твои родители не спрашивают, откуда у тебя столько новых игрушек?

— Не, мать уже давно в командировке. Могу делать с ее украшениями что угодно.

Я догадываюсь, что моя мама бы сочла это все не самой хорошей идеей. Насекомое, кстати, было отвратительно кислым и мерзко хрустело. Мама бы сказала, что ни в коем случае нельзя есть жуков, потому что можно подхватить какую-нибудь заразу.

Но, с другой стороны, мама бы не потеряла мою куклу, так что мне и не пришлось бы есть жуков.

Вечером у меня заболел живот. Вместо того чтобы дать мне таблетку, как всегда делала мама, папа сказал, что у него тоже болит, так что мы, наверное, просто отравились пирожками, которые он вчера купил в магазине.

Но я-то знала, что дело не в этом. Ощущения были другие. Обычно при отравлении у меня просто кололо в районе пупка, но сейчас… мне казалось, словно кто-то ползал там. Внутри. Я четко ощущала прикосновение маленьких лапок. Они пробегали вдоль внутренней стороны живота, доходили до горла, а после возвращались обратно.

Примерно через час меня все же вырвало, а еще через сорок минут поднялась температура. Папа посмотрел на это, дал мне жаропонижающее и ушел.

— Где моя кукла?.. — бессвязно прошептала я, когда он уже закрывал дверь.

Температура спала уже после полуночи. Я проснулась, обливаясь потом и мелко подрагивая. Но… Проснулась не от этого, а оттого, что по моему лицу что-то ползло. Десятки маленьких лапок касались моих щек, усики задевали губы. Я попыталась дернуться, но не смогла. Лишь явственнее стала ощущать насекомых по всему своему телу.

Я хотела закричать, и тогда сразу несколько жуков провалились мне в рот. Я снова ощутила эту мерзкую кислоту.

За стеклом опять что-то зашуршало. Заскреблось. Распахнуло окно.

Я зажмурилась, не желая видеть. Но я все равно слышала, как жуки, покрывающие мое тело, жужжат между собой. Слышала, как с тихим стуком с потолка прямо на мою постель падают все новые и новые. Два или три насекомых заползли мне в ноздри. Попытались протиснуться глубже.

Пришлось снова открыть рот. Слыша, как поскребывание за окном становится все громче и громче, я замотала головой. Тогда жуки запищали и зажужжали с новой силой.

Даже за этим шумом я услышала, как что-то заползло в комнату, и, судя по звукам, лап у этого чего-то было много.

Кровать прогнулась, я попыталась взбрыкнуть ногами, но вес тысяч насекомых точно придавил меня к простыне. Я подумала, что надо снова закричать, ведь тогда папа точно услышит, прибежит и спасет меня. Надо мною нависла тень. Я постаралась вытолкнуть из горла крик. Новые жуки посыпались мне в рот, и я от очередного приступа отвращения распахнула глаза.

Прямо на меня смотрел тот самый мальчишка. Я ощутила, как две его ладони сжали мои запястья, вдавливая их в матрас. Еще две — сомкнулись на талии. Другие — схватили меня за ноги.

Мальчишка широко открыл рот, и мне в лицо выплеснулась желтая жидкость.

Утром, когда я проснулась, папа уже ушел на работу. Окно оказалось распахнутым настежь. По полу была разлита та самая полупрозрачная слизь.

А рядом со мной лежала моя кукла.

И, вообще-то, я думаю, что ужас, пережитый ночью, того стоил. Да, мое сердце даже утром стучало часто-часто, и живот все еще болел, но… Мама бы поняла, что я так рисковала только из-за ее подарка.

Если бы она была жива, мне бы и не пришлось, потому что мама бы никогда не потеряла мою куклу.

Весь день я провела дома. Я прижимала свою куклу к груди и сидела на подоконнике, глядя в окно.

Кстати, кукла больше ничем не пахла. Я ужасно расстроилась, но это все еще было лучше, чем ничего.

Даже если бы живот не болел — а болел он ужасно, особенно по бокам, точно оттуда что-то лезло, — я бы все равно не вышла на улицу.

Я смотрела на то, как перед домом этот мальчик играет в свою машинку, и пыталась найти в нем хоть что-то необычное, похожее на то, что было ночью. Так и не нашла, но… иногда он оборачивался к моему окну и смотрел на него в упор, а после начинал махать. И махал он так минут по десять, я-то считала. В такие моменты я сползала с подоконника и пряталась под ним, изредка высовывая нос, чтобы посмотреть, пялится ли он на меня.

Вечерело, а папа все не возвращался. Он, конечно, любил свою работу, но не настолько, чтобы не прийти домой даже к девяти. Когда на улице совсем потемнело, я набрала его номер. Телефон зазвонил в соседней комнате, и я поняла, что папа забыл его дома. Тогда я забрала его и принялась пересматривать наши старые фотографии: с отдыха, из похода, с папиного дня рождения…

Кажется, я случайно вляпалась в эту слизь, когда оттирала от нее пол, потому что теперь мои ладони тоже были липкими.

Выходить на улицу мне не хотелось, но... Под оторванным плинтусом вновь зажужжали жуки. Прижав куклу к груди, я быстро пробежала вдоль стены, выскочила из квартиры и бросилась вниз по лестнице.

Живот снова прихватило, и я согнулась, тихо застонав. Одной рукой я все еще сжимала куклу. Второй — папин телефон, экран которого был испачкан в липкой жиже.

Я подумала, что, видимо, папа не может вернуться домой, потому что ему тоже стало плохо. Может, мы все же отравились и он лежит где-то на земле и мучается от боли. Как-то мама сказала мне, что, если что-то случится, я должна позаботиться о папе, а я почему-то вспомнила об этом только сейчас.

Я пошла вдоль стены дома. Мне очень не хотелось подходить к месту с ямой, но… Может быть, папе стало плохо и он случайно завернул не за тот угол?

— Привет, — произнес мальчик, стоило мне приблизиться к яме. — Клевая кукла.

Бока пронзило острой болью, словно то, что было внутри, не просто скреблось, но хотело вырваться. Теперь мне казалось, что это не жуки копошатся внутри моего живота, а самые настоящие ногти раздирают плоть.

Голова закружилась, и я упала на колени. Кукла и телефон выпали из моих рук, ладони я прижала к животу.

Глаза заслезились, взгляд уперся прямо в дыру в земле. Оттуда на меня смотрел папа. Его голова тонула в сотнях жуков. Это больше не был мой папа.

Это был их дом. Они откладывали в нем свои продолговатые яйца, заползали в одно отверстие, прогрызали ходы, выползали из другого. Пачкали слизью.

Слезы полились по моим щекам, но новая волна боли прошила все тело. Я почувствовала, как кожа на боках начинает рваться, и закричала.

В этот самый момент зазвонил телефон. Мальчик, все это время спокойно сидевший рядом, с интересом провел пальцем по экрану. Принял звонок. Из динамика донесся женский голос.

— Добрый вечер, не отвлекаю?.. Знаете, мы все же нашли ее. Ну, куклу. Видимо, выпала из коробки, упала под сиденье машины. Когда вы сможете подъехать и забрать?.. Вам удобно говорить? Можете перезвонить позже…

— Я… Я… — голос охрип, я прогнулась в спине, завозила ногами по земле, напоролась ладонью на осколок, но это не шло ни в какое сравнение с болью, которую причиняли липкие пальцы, вылезающие из моих боков. Я ощущала, как они цепляются за кожу, рвут одежду. — Я… Мы… Вам не перезвоним…

Всего этого бы не случилось, если бы папа был жив. Он бы поднял меня на руки и унес домой. Он бы уложил меня в постель, сделал бы мне чай, а рядом лежала бы моя кукла. Ведь он ее все-таки нашел.

Автор: Тина Берр
Оригинальная публикация ВК

Старик протянул Роланду смятые клочки бумаги. На трёх, словно курица лапой, было нацарапано одно и то же:

Гуссанос[1] съехали. Я за ними слежу.

Как только прибудут на место, пришлю посыльного.

В четвёртой, всё тем же корявым почерком было выведено:

Петушки в гнёздышке. Ждите меня в кабаке «Три пескаря».

Сие злачное заведение Роланд знал хорошо. Располагалось оно на окраине, у западных ворот. В «Трёх пескарях» собирались самые отпетые головорезы.

Джозе уже ждал его в кабаке.

Увидев Роланда, он махнул кабатчику и тот незамедлительно проводил их в отдельную комнату.

Войдя в тёмное помещение, Роланд поморщился: в тесной клетушке, мало того, что было темно, как у игерийца подмышкой, так ещё и воняло тухлой рыбой, луком и прокисшим пивом.

— Рассказывай. — Роланд нетерпеливо пристукнул каблуком по грязным доскам пола.

— Эти лосментикатос[2] свинтили из гостиницы, едва луна взошла на небо. Отправились они к западным воротам и дальше, по старой дороге в лес, и сеньор Муэрто, вы не поверите, куда они завернули перед этим.

Джозе хитро и как-то смущённо, что ли, посмотрел на Роланда. Он, наверное, единственный во всей Оливе знал, куда иногда отлучается Роланд. Только по поводу его знания Роланд не беспокоился, об этом Проныра не проболтался бы и на дыбе. Не одна Долорес Де ЛаВега любила окружать себя верными людьми, обязанными жизнью. Роланд спас Проныру от смерти, от очень, надо сказать, нехорошей смерти. «Портовые крысы», поймав его за руку на шулерстве, хотели разрезать ему живот, насыпать туда камней и кинуть в море, дабы посмотреть, как тот, ещё живой, идёт на дно. А Роланд его тогда выручил, правда, схлопотал при этом пару дырок в шкуре.

— Не тяни кота за яйца, — Роланд понял, куда клонит молодчик, — заезжали они в один из домов Дельгадо, я прав?

— Откуда вы знаете? — Проныра в непритворном удивлении всплеснул руками.

— Куда они после отправились? — Роланд проигнорировал вопрос.

— Ну, в свете всего вышесказанного, — Проныра пожал плечами, — вы не удивитесь, узнав, что обосновались они на асиенде Дельгадо, лигах в пятнадцати от города.

— Я так понимаю, из дома они уехали в сопровождении девушки?

Джозе пожал плечами:

— Насчёт девушки ничего не знаю, а вот тройка головорезов, увешанных оружием, их сопровождала.

Роланд нахмурился:

— Они были верхом?

— Верхом и крытый возок, кто в нём сидел – не знаю, так что, может, и была с ними какая-нибудь тиа[3].

— Кроме этих пятерых, есть ещё мужчины в доме?

Проныра задумчиво почесал кончик носа:

— Дельгадо я видел, а он, насколько я знаю, без гардов не ездит.

Ролан кивнул.

— Пятеро, охранников у него пятеро.

Джозе произвёл нехитрый подсчёт:

— Минимум одиннадцать, это если не считать привратника. Видел я его – здоровый как бык, и тесак в локоть длинной на поясе. Много.

Роланд его почти не слушал, размышляя, кого из парней стоит взять с собой на бойню. А то, что никто из обитателей асиенды живым из неё не выйдет, он не сомневался. Это даже хорошо, что Дельгадо замешан во всём этом. Роланд одним ударом прикончит двух мух. Отправит на тот свет и этих ублюдков наёмников, и муженька Изабеллы.

— Так, Джозе, с собой возьмём…

— Сеньор Роланд, — оборвал его Проныра, — никто не пойдёт на это.

Он смущённо опустил глаза.

Вот это да! Каким только Роланд его не видел: и в стельку пьяным, и голым, с двумя  шлюхами в кровати, изрезанным до полусмерти, весёлым и отчаянным, но вот смущённым – никогда.

— Почему?

— Глава, — Проныра стрельнул глазами в потолок, — он запретил.

— Что, запретил? — Роланд даже и не думал скрывать удивления в голосе.

— Всё. Он откуда-то узнал, что вы, ну, это самое, — он провёл большим пальцем по горлу, — задумали этих… Нашёл меня, не сам, конечно, через Пабло, передал, чтобы мы больше за ними не следили. Ещё тогда – днём. Все парни сразу и рассосались кто куда.

— А ты, значит… — Роланд не закончил.

Проныра кивнул:

— Я вам должен.

Роланд нервно топнул ногой по грязным доскам пола. Дело обернулось хуже некуда. Что же делать?

— Я тут подумал, — Проныра пододвинулся к нему почти вплотную и тихо зашептал, — наёмников нанять надо. У северных ворот, им глава не указ.

Роланд задумчиво постучал носком сапога по доскам пола. Пожалуй, Проныра дело говорит. Сам он об этом не подумал.

Джозе тем временем продолжил:

— В порту заведение есть. «Дикий гусь» называется. Там завсегда головорезов найти можно. Которые за звонкую монету кого хошь прирежут: хоть герцога, хоть гранда, хоть сестру родную. И порт – это не вотчина главы. Только, я так думаю, это дело побыстрее провернуть надо. Ну, найм в смысле.

Роланд задумчиво покивал:

— Быстро и аккуратно.

— Ага, пока Глава о найме вашем не прознал, и вас к себе не вызвал.

— Почему сразу не вызвал?

— Так искали вас, только никто не знал, где вы?

— А ты?

— Ха! — Проныра усмехнулся. — Меня никто не спрашивал. Кто я? Так, мелкий шулер.

— Хорошо, — Роланд протянул руку Проныре.

Тот осторожно пожал её.

— Держи. — Роланд отстегнул кошель и протянул его Джозе.

— Нет, — Проныра облизнулся, — я должен…

— Твой долг оплачен. — Роланд хлопнул жулика по плечу и сунул ему кошель в руку. — Исчезни из города на пару месяцев.

— Как скажете, сеньор Муэрто. А может, плюнете на всё? Зачем вам против Главы идти?

Роланд задумчиво произнёс:

— Нет, к сожалению, не могу, здесь замешено личное, да и воняет от всего этого премерзко. Что-то нехорошее затевается. Расскажешь, как до асиенды добраться, и вали подальше.

— Я покажу дорогу и уйду.

— Встретимся на западном тракте, в тисовой роще… — Роланд прикинул время, нужное для набора бойцов, — за час до заката. Приведи мне лошадь и оружие захвати на всякий случай.

11

В свой дом, находившийся недалеко от южных ворот, он крался, словно полночный ладрон[4] задами, так, чтобы никто не увидел. Но, проникнув к себе через чёрный ход, понял, что мог и не таиться. В доме его ждали.

Вольготно развалившись в его любимом кресле и попивая редкое для этих краёв, и также любимое им Хешарское пенное, его ждал Алехандро Тромпетисто[5] – возио[6] Главы ночных теней.

— Проходи Кадавр.[7] — Гулко произнёс он, ставя бокал на столик с резными ножками.

— Я, Муэрото, — равнодушно откликнулся Роланд.

Трубач, единственный, кто, проявляя неуважение, позволял себе коверкать прозвище Роланда, все остальные были мертвы, но глас Главы он трогать не мог.

Пожалуй, пора это исправить, подумал Роланд. Тем более что и с Главой придётся что-то решать, так что, как говорится – но се аррепиента дела лече деррамада[8].

Он скинул плащ прямо на пол, отправил туда же шляпу и сделал шаг в сторону  Алехандро.

— Глава велел передать… — начал тот, приподнимаясь из кресла, но закончить не успел.

Змеиным движением Роланд выхватил из-за спины чинкуэду, лезвие в предвкушении крови запело песнь смерти, и в длинном выпаде вонзил похожее на иглу остриё в горло Трубача, чуть правее кадыка и резко повёл руку в сторону, вскрывая горло возио, словно умелый рыбак брюхо только что пойманной рыбины.

Алехандро захрипел, выгнулся всем телом и тут же обмяк, бессильно свесив голову на грудь.

Роланд аккуратно положил меч на столик и, взяв бутылку, с удовольствием, горло уж очень пересохло, отхлебнул прохладного вина прямо из горлышка. Он задумчиво посмотрел на мертвеца в своём кресле, на кровь, заливающую дорогую бархатную обивку и уже начавшую капать на пол, и, сделав ещё один глоток, вернул бутылку на столик.

Пора заняться изменением внешности.

Этому хитрому ремеслу он обучился двенадцать лет назад у гимнастки и помощницы метателя ножей цирковой труппы во время осады Андона. В промежутках между дежурством на городской стене и муштрой солдат он бегал к смуглой гладкокожей Алисии в цирковой фургончик, раскрашенный в весёлые жёлто-оранжевые цвета. Там они предавались любви, перемежая любовные баталии уроками по накладыванию грима и метанию ножа. Тот месяц, вялотекущую осаду, в конце концов, сняли, он запомнил навсегда. Эти тридцать дней были, пожалуй, самыми светлыми в его тогдашней жизни наёмника. Никаких битв и смертей, редкие перестрелки с осаждающими были не в счёт, только солдатская рутина и постельные сражения с черноволосой красавицей.

Умения изменять внешность, потом, по прибытии в Оливу, ему очень пригодилось. Не все дела, проворачиваемые Роландом под покровом ночи, можно было делать без маскировки. Да и начинал он в Оливе свою карьеру ночной тени, не с самых низов, конечно, но и на собрания братства его пустили не сразу.

Роланд достал ящик с гримёрными принадлежностями, открыл и придирчиво осмотрел коллекцию усов, бород и накладных волос. Выбрав понравившиеся, он пристроился перед серебряным зеркалом и принялся за работу. Через полчаса преображение было закончено. Из отполированного металла на Роланда смотрело чужое лицо. Глаза остались прежними, а вот всё остальное…

Усы, обрамлявшие рот, переходили в густую бороду, тянущуюся до самых висков, совершенно преобразили его лицо, светлые волосы он спрятал под платок, а брови перекрасил в тёмный цвет. Пожалуй, теперь его не узнала бы и родная мать. При воспоминании о матери Роланд тяжело вздохнул.

Закончив с маскировкой, он начал переодеваться.

Элегантный светлый наряд благородного идальго сменился на одежду простою, но добротную. Вместо шелковой камисы – хлопковая рубаха со стоячим воротом. Бриджи и элегантные туфли сменили плотные тёмные штаны и мягкие сапоги. Из прежней одежды Роланд оставил только колет со вшитой кольчугой. Напоследок он надвинул на самые глаза рыбацкую шляпу, с широкими вислыми полями, надёжно скрывающими преображённое лицо от досужих взглядов. Длинный плащ из грубой ткани спрятал прицепленный на пояс кальцбальгер и два пистоля.

Роланд помедлил и, отодвинув шкаф с книгами, снял одну половицу, ту, что возле самой стены. Запустив в дыру руку, он достал увесистый кошель, прикинул в ладони: около полусотни золотых, для наема маловато будет. Он достал ещё один, так, пожалуй, в самый раз будет, и прицепил оба кошеля на пояс. После, вернув половицу и шкаф на место, покинул дом.

[1] Гусано – буквально червь (зд. мешок дерьма).

[2] Лосментикатос – идиоты.

[3] Тиа – здесь девушка.

[4] Ладрон – вор.

[5] Тромпетисто  – трубач.

[6] Возио – голос (здесь человек, через которого глава передаёт приказы подчинённым).

[7] Кадавр – мертвец.

[8] Но се аррепиента дела лече деррамада – не жалей пролитого молока (дословно) – аналог – снявши голову, по волосам не плачут.

Неомаг. Часть 2. Глава 1

Неомаг. Часть 2. Глава 2

Неомаг. Часть 2. Глава 3

Неомаг. Часть 2. Глава 4

Неомаг. Часть 2. Глава 5

Неомаг. Часть 2. Глава 6

Неомаг. Часть 2. Глава 7.1

Неомаг. Часть 2. Глава 7.2

Неомаг. Часть 2. Глава 8

Неомаг. Часть 3. Глава 1

Глава 2.

Он смотрел на девушку со странным и загадочным именем Золя, слегка прищурясь, в глаза нахально лез едкий дымок от зажатой меж пальцев папиросы. Ещё при входе в ресторан он спросил, какой выбрать зал – для курящих или нет.

На что девушка осторожно поинтересовалась, курит ли он.

— Я сама не курю, даже ни разу не пробовала, а папа, — она произнесла это папа с нежностью и грустью, из чего он заключил, что папы, скорее всего, нет в живых, — папа дымил как паровоз, и дым меня не раздражает, даже немножко нравится, если, конечно, не слишком сильно накурено.

Так, они и оказались на втором, для тех, кто дымил этаже. Девушка удивительно мало ела, и неожиданно быстро опьянела, хоть заказал он лёгкое Южноафриканское. Было видно – пить она не умеет.

Золя рассказывала о своей периферийной жизни. Максим слушал девушку краем уха, машинально фиксируя в памяти вехи её жизни. Катая в пальцах рюмку с водкой, он размышлял – сколько ей лет? На вид года 22–23, по поведению и двадцати нет. А вот если заглянуть в серую бездну, прячущуюся за пушистыми ресницами, да непросто заглянуть, а, не испугавшись, нырнуть в самую глубину, то можно обнаружить спрятанный на дне омут чувств. Причём не такие, какие он ожидал увидеть в молодой очаровательной девушке. И даже не такие, какие он обычно обнаруживал в людях, стоило ему приподнять щиты.

За напускной весёлостью Золи он обнаружил печаль, тоску, грусть и боль. Но боль не режущую, как от предательства, и не бьющую наотмашь, как от обиды или оскорбления; а какую-то отстранённую, словно бы сглаженную и привычную, каким бывает привычный вывих, или хроническая болезнь, с которой смирились и даже вроде как перестали замечать.

Поверх всего этого была разлита тонкая плёнка надежды, надежды на лучшее, светлое, хорошее, как было когда-то, когда-то давно – но было, было. Эта плёнка, видимо, и глушила дурной выплеск, обычный для негативных чувств. Хотя, что значит негативные чувства? Бывает ведь и злобная радость, и светлая печаль.

Вот и печаль её была такой, какой она бывает, когда счастливое детство проходит и человек вступает во взрослую жизнь. Тоска была тоской по покинутому дому, в который обязательно вернёшься. Грустила Золя, как человек, расставшийся с кем-то близким, но точно знающий: новая встреча впереди. Даже боль девушки была как от больного зуба – стоит его вырвать, и она уйдёт и вскоре забудется, как плохой сон.

Не было в чувствах Золи негатива. Он точно это знал, так как пару раз осторожно касался девушку вниманием, приспуская свою защиту. И впервые это ему понравилось – шло от Золи тепло и расслабляющее спокойствие. С таким в своей жизни он сталкивался лишь несколько раз. Первый раз, когда жил у Деда. Похожий фон шёл от Пелагеи Дмитриевны и самого Деда. Второй и третий раз нечто подобное шло от Да Вэя и Исатори Кано.

В голове, мешая наслаждаться общением, глубоководным кракеном, шевелилось: не подстава ли эта встреча? Уж больно всё складно получилось.

Максим ещё с конца сентября чувствовал себя неуютно. Казалось, следит за ним кто-то. Кто-то или что-то? Вцепившись масляными, цепкими паучьими лапками в спину. И не скинуть, не сбросить этот пристальный и враждебный взгляд. И это чувство лишало его покоя, заставляя дёргаться и выходить на улицу затемно и кружить по городу в тщетных попытках хоть краешком глаза увидеть того, кто преследует его. Он, то подолгу бродил по городу, сворачивая в проходные дворы, и петлял, как заяц, убегающий от лисы, по узким улочкам заречной части. То нырял в метро и ехал в верхний город, где просиживал в кафе, кофейнях и ресторанчиках по несколько часов кряду, пытаясь высмотреть в посетителях и в мелькающих за окнами прохожих своих преследователей. Но, то ли «топтуны» были на голову выше его, в умении скрывать своё присутствие, то ли это была игра воображения и разыгравшаяся паранойя.

…Если у вас паранойя, это не значит, что за вами не следят…

Поняв всю тщетность попыток увидеть преследователей в городе, он начал выбираться на природу. Сначала в городские парки и кладбища, а потом и за город. Но и там он чувствовал пристальное внимание. Максим забирался в самые глухие, насколько это возможно в пригородных лесах, места и там скидывал с себя щиты, оставаясь ментально голым, словно младенец перед враждебным миром. Раскрывался и раскидывал вокруг себя невидимые нити внимания, пытаясь нащупать того или то, что следит за ним. Он всё больше утверждался в мысли, что затылок его сверлит враждебным взглядом именно что-то, а не кто-то, не человек. Что-то враждебное и злобное.

Отголосок событий в Светловоздвиженске?

Может – да, а может – нет. Он там славно проредил верхушку секты, и хоть до Магистра не добрался, но самую мощную колдунью силы лишил. Правда, о том, как это произошло, он без стыда вспоминать не мог, вот только иного выхода у него не было. Если только убить Альбину, но этого он не хотел. Да и оперативники из конторы почти всех, кто находился в секте, захватили. Так что «Последний приход» стал напоминать не мелкоячеистую сеть, способную спеленать матёрого зверя, а рваный невод, в котором не запутается и самая маленькая рыбёшка. Но как бы далеко, в силу его возможностей, конечно, ни простирались нити внимания, обнаружить он ничего не смог.

Всё это время, чувствуя на затылке незримо давящий взгляд, нынче утром он проснулся ещё до рассвета, от какого-то смутного чувства утраты и тяжёлой, гулкой от пустоты головой. Он долго курил, глядя в тёмное окно на пустой двор, и никак не мог понять, что же его так беспокоит. Пока с удивлением не обнаружил, что взгляд, взявший его спину в снайперский прицел, исчез. Максим привык к нему, как человек долго несущий груз настолько привыкает к тяжести на плечах, что перестаёт замечать её, а когда груз пропадает, не сразу это замечает, а после удивляется непривычной лёгкости.

Что-то готовится. Не зря кто-то или что-то, так долго расшатывавшее почву под ним, давившее на него, заставляющее дёргаться пойманной на крючок рыбой, нервничать и предпринимать действия, совершая при этом ошибки, вдруг отступило. Видимо, Максим, не предпринимавший никаких активных действий, кроме попыток увидеть преследователей, своим бездействием заставил незримого наблюдателя изменить тактику.

Поняв это, Максим швырнул недокуренную папиросу в приоткрытую форточку и отправился в душ. Освежившись и заполнив пустоту в голове чашкой кофе, он собрался на свою привычную прогулку по городу. В этот раз он для разнообразия решил побродить по собственному району.

Повинуясь внутреннему импульсу, вместо удобных и привычных джинс и кроссовок он тщательно отгладил давно ненадёванные чёрные брюки и до блеска начистил туфли. А футболку и подбитую мехом куртку сменил на джемпер с высоким горлом и приталенное пальто.

И вот сейчас, сидя в полутьме ресторанного зала, Максим смотрел на Золю сквозь голубоватый дымок сгорающего табака. Смотрел, как шевелятся её, что-то рассказывающие, покрытые бледной помадой губы. Видя мелькающие в улыбке ровные зубы, он мучительно решал, что значит эта встреча. Подарок судьбы, наживка конторы или злая игра силы, что так внимательно наблюдала за ним?

Максим глубоко затянулся и, затушив окурок в пепельнице, вдруг заметил, что девушка молчит, и, судя по всему, уже продолжительное время. Он поймал взгляд Золи, странно выжидательный, словно она от него чего-то ждала. Каких-то слов, действий? Без проникновения в сознание девушки он никак не мог понять, чего она хочет. А шарить в голове Золи он не хотел. Ему казалось это вмешательство нечестным и каким-то грязным, что ли. Тем более он решил для себя, что их встреча всё-таки случайна. Ничего случайного в этом мире, конечно, не бывает, но и на старуху бывает проруха.

Так что оставалось выяснять, чего же девушка хочет обычными способами, как это делают большинство людей. Он, конечно, мог внушить ей всё что угодно, любое чувство: от дикой, необузданной страсти и ненависти до банального отвращения, но Максим не хотел этого. Странно, он вдруг понял, что устал быть один. Устал быть одиноким волком, ни от кого не зависящим, но и не несущим ни за кого ответственность. Ему вновь захотелось почувствовать тепло и искренность другого человека. И не только получать душевное тепло, но и дарить его.

Максим поймал себя на мысли, что ему хочется прикоснуться к девушке, что было более чем странно, учитывая, что он не выносил прикосновений. Он поэтому и не любил борьбу и всяческую возню в партере, а предпочитал бескомпромиссный кулачный бой или короткие и жёсткие заломовые техники.

Он осторожно, кончиками пальцев, погладил Золино запястье, отметив про себя, какая у неё мягкая кожа. Золя, вопреки его опасению, не отдёрнула руку, наоборот, провернула ладонь в его руке, и их пальцы переплелись.

— Какая у тебя здесь кожа, — она провела кончиками коротких ногтей по костяшкам среднего и указательного пальцев, — что это?

От её прикосновения по его спине побежали мурашки, словно через нервы пропустили слабый заряд электрического тока. От пальцев девушки шли до невозможности приятные, вибрирующие токи тепла.

— Мозоли, — голос у него сел, и слово вырвалось из горла вороньим граем.

— Откуда такие? — Золя продолжала нежно гладить его ладонь.

— Это долгая и местами грустная история, — он вымученно улыбнулся.

— Расскажи, а то я про себя всё рассказала, а о тебе ничего не знаю.

Максим, во время беседы думавший о своём, но машинально фиксирующий её рассказ в глубинах памяти, мгновенно восстановил всё, что она говорила.

______________________

Взгляд из-под ресниц.

Золя.

Первый и главный свой удар от жизни, принёсший ей разочарование в этой самой жизни и кровоточащую рану на сердце, Золя получила в десять лет. Этих ран потом будет столько, что сердце её к двадцати пяти нынешним годам должно было покрыться жёсткой коркой шрамов. Оно и покрылось. Но плёнка эта была тонкой, как ледок на лужах в первую морозную ночь, и всё, что надо для того, чтобы она исчезла без следа – это немного тепла и внимания.

Она, как сейчас помнила тот осенний день, наполненный тёплым светом бабьего лета. Старенькое кладбище, охапки багряных листьев под ногами и запах, идущий от них. Удушливый, мерзкий запах разложившейся лиственной плоти. Казалось, он пропитал её всю: волосы, любимую курточку, подаренную отцом, чёрные траурные колготы и резиновые сапожки. Он потом долго преследовал её, прячась под кроватью, подкарауливая за углом по пути в школу, скрываясь за дверцами кухонных шкафов и белом, холодном нутре холодильника. И куртку свою, розовую, с капюшоном и ремешком резинкой, она больше не могла надевать. Пахла она смертью, и, казалось, стоит её надеть и она также – палой листвой, ляжет на землю, чтобы больше не встать.

А пока она шла за гробом отца и всё вспоминала случай двухгодичной давности. Они тогда поехали в столицу края отдавать его наброски в типографию, а автобус, старый, раздолбанный «Лиаз», нестерпимо мотался на плохой дороге и ужасно вонял солярой.

Её, тогда восьмилетнюю, на середине дороги здорово укачало, и отец с трогательной и беспомощной улыбкой на бородатом лице скручивал из листов ватмана кульки, в которые её тошнило.

Золю выворачивало наизнанку, а папа гладил её по плечам и шептал что-то ласковое и утешающее. А когда всё в ней закончилось, и она в бессилии уткнулась лицом в его куртку пахнувшую краской, олифой и немножко спиртным, папа рассказал ей сказку, от которой она заснула, счастливо улыбаясь.

Больше всего на свете она любила отца, даже больше мамы. Пускай эта величина была меньше толщины волоса, но всё же была, хоть девочка ни за что на свете не призналась бы в этом. Любила его вечно растрёпанные волосы, жилистые худые руки с навсегда въевшейся в ладони краской. Бородатое лицо и щербатую улыбку с зажатой в уголке рта беломориной.

Она могла бесконечно долго сидеть в его студии, так он называл пристроенную к дому веранду, и наблюдать, как он резкими, уверенными мазками рисует свои картины. Девочке нравилось наблюдать за его лицом, отражающим всю палитру чувств, бушующих в нём в этот миг. Вот он яростно грызёт клок бороды, засунутый в порыве злости в рот, руки крутят кисти – в картине что-то не складывается; но миг – и лицо озаряется улыбкой, и руки вновь мелькают над холстом. И на загрунтованном полотне появляется озарённый солнечным светом луг, а в углу появляется тонкая женская фигура, так похожая на фигуру матери.

Ещё больше она любила моменты, когда отцу удавалось продать в столичном городе картину, и он возвращался домой нагруженный подарками и с гордостью вручал обрадованной матери мятые купюры. Мать счастливо улыбается и нежно прижимается к отцу, а он, сграбастав сначала её в охапку, а потом и Золю, заливисто хохоча, кружил их по комнате.

Счастье кончилось, когда отец, склонившийся над никак не получающейся картиной, вдруг странно захрипел, схватился за грудь и, страшно, марионеткой у которой злой кукольник обрезал нити, повалился на пол.

После похорон отца девочка словно впала в летаргический сон. Она плохо спала и плохо ела, стала рассеянной. Оценки в школе, ранее блестящие, стремительно поползли вниз.

Спасла её и вывела из ступора мать, но не участием и заботой, любовью и нежностью, а своим, казалось, ещё большим горем. Никогда не отличавшаяся особенной страстью к мужу, и временами бывавшая холодно отстранённой от него (много лет спустя Золю поняла – было между ними что-то такое, что подточило их любовь) она вдруг осознала всю свою любовь к нему. И это осознание и сознание того, что теперь уже никогда она не сможет обнять его и поговорить, сломало её.

Она, словно цветок, опалённый морозом, вся как-то поникла, перестала следить за собой и дочерью. По утрам еле-еле собиралась на работу, весь день проходил как в тумане, а вечерами, кое-как приготовив ужин, усаживалась перед окном и молча, смотрела в тёмное стекло невидящими, направленными вглубь себя глазами.

Золя, приходя из школы, через силу ужинала, а частенько, посидев над тарелкой, вываливала её содержимое в мусорное ведро и шла к себе. В комнате она, не раздеваясь, валилась на кровать и, уткнувшись лицом в подушку, беззвучно плакала, а под закрытыми веками крутилось кино из прежней, счастливой жизни.

Так тянулось почти до Нового года. В последний учебный день, сбежав с новогоднего школьного вечера, она до самого темна бродила по заснеженному городу.
Не осознавая, что делает, она посетила все места, где любила бывать с отцом и матерью. И парк в самом центре, и откос над рекой, где они летом любили устраивать пикники. Побывала в старом городе с булыжной мостовой и застроенном, купеческими, ещё дореволюционными, особняками. Дошла даже до старенькой водонапорной башни, на самом краю города, которую так любил рисовать отец.

— Понимаешь, доченька, эта башня, как тебе объяснить… Сколько её ни рисуй, никогда не получится одинаково, она всегда иная. Ты, Зи, посмотри, какая она странная, разная. То загадочная, то весёлая, а то и страшная…

У башни начиналось небольшое поле, за которым расположилось кладбище, на котором был похоронен отец. Девочка постояла на его краю, всматриваясь в темневшие деревья и могилы между ними, и, внезапно сорвавшись с места, опрометью бросилась домой.

Мама, как же она в своём горе, могла забыть о ней. Мама, мамочка, мамуля…

Золя влетела домой, торопливо скинула сапожки, бросила, промахнувшись, пуховик на вешалку и, не сняв шапки, ворвалась на кухню.

Мама сидела, как все последние месяцы, у окна, на табурете сделанном отцом и им же раскрашенном полевыми цветами. Золя видела её сгорбленную спину, волосы, выбившиеся из пучка на затылке и отражающиеся в оконном стекле, абсолютно сухие, но какие-то мёртвые глаза.

— Мама, — одними губами прошептала девочка и, упав на колени, уткнулась лбом ей в живот.

Слёзы, с подвыванием и всхлипами, потоком хлынули из неё. Мать, поначалу безучастно сидевшая, положила ей сухие ладони на затылок, никогда до этого не плакавшая, даже на похоронах отца, вдруг сдавленно взвыв, заплакала навзрыд, как плачут дети.

______________________

Максим отвёл глаза. Что он делает? Пора завязывать с этим. Кроме неприятностей, он этой девочке ничего не принесёт. Она и так получила слишком много ударов от жизни, чтобы ещё и он причинял ей боль.

— Да, Золя, — невпопад сказал он, — мне кажется, нам пора.

Максим осторожно высвободил руку из мягкой ладони девушки.

— Пойдём, время позднее, а у меня завтра важное дело.

— Как сегодня днём? — в  голосе Золи сквозила неприкрытая обида.

— Нет, девочка.

Он жестом подозвал официанта. Золя, нервно подхватив сумочку быстрым шагом, направилась к выходу. Максим, взглянув на счёт, расплатился. Бросил взгляд на оставленный на столике букет и пошёл догонять девушку.

Нагнал он Золю уже в дверях. Она торопливо завязывала поясок пальто.

— Подожди, — он прихватил её за локоть, — Золя, не кипятись, ты же ничего про меня не знаешь.

Она резко обернула, красивые губы подрагивали, в глазах блестели слёзы. Было видно, что она еле сдерживается, чтобы не заплакать. Пальцы нервно теребили ремешок сумочки.

Максим вдруг понял, что сейчас произойдёт, и приготовился отступить от Золи на шаг, но внезапно понял, что не хочет этого. Наоборот, он хочет шагнуть ей навстречу и обнять её. Поэтому, когда Золя порывисто шагнула к нему, обхватив его голову руками, и, привстав на цыпочки, прижалась тёплыми, пахнущими виноградом губами к его губам, он остался на месте.

Чему быть, того не миновать.

Максим подхватил Золю на руки, она доверчиво опустила голову на его плечо, и шагнул к выходу. Метрдотель шустро открыл перед ними дверь и, судя по лицу, собрался подмигнуть Максиму, но, встретившись с ним взглядом, резко передумал.

Максим с девушкой на руках шагнул в холодный воздух вечернего города, мотнул головой ближайшему такси. Водитель всё понял. Подрулив ко входу, он выскочил из машины и  распахнул перед ними дверцу.

— Куда? — флегматично поинтересовался таксист, когда они угнездились на заднем сиденье.

Максим собирался назвать адрес, но Золя опередила его, торопливо выпалив свой. А потом всю дорогу они молчали, потому что, целуясь, говорить неудобно.

Уже на лестнице он снова подхватил Золю на руки. Они так и ввалились в номер. Вещи разлетелись по комнате испуганными птицами. Его чёрное пальто нежно обхватило рукавом её кремовое, брюки переплелись с юбкой, а блузка запуталась в свитере.

Она была страстной, нежной и податливой…

Она была тёплой и мягкой…

Она была неопытной…

Она была девушкой…

Она была…

В купе Дмитрий всегда предпочитал засиженным нижним местам свободные верхние полки. Заваливайся себе под потолок и спи хоть сразу. Не надо ни на кого смотреть, терпеть чьё-то присутствие рядом, когда голова под стук колёс начинает искать подушку. К тому же так в два раза дешевле. Всем нравилось получать выгоды больше и меньше за это платить. Особенно, если ты бедный студент четвёртого курса, то радуешься таким мелочам, будто выиграл в лотерею.

Вот только на этот раз, когда он сел в поезд на Казанском вокзале, ему повезло немного меньше. Конечно, не впервые – подобные заурядные мелочи случались с ним в поездах и раньше. И все они имели приблизительно один оттенок. Как только в купе появлялась семья с ребенком, и дитятку свою, усиленно лебезя перед ней, родители называли «заинькой», он понимал, что зоопарк будет ночью, скорее всего, настоящий – с криками, подвываниями и запахами. «Заиньки» с «лисоньками» и «медвежатами» будто нарочно рождались для этого.

Сонечку, которой было на вид годиков пять или меньше, родители называли Гномиком. Оно и понятно, почему – та была просто крохой. Да и большая цветная книжка с толстенными страницами в палец называлась «Белоснежка и семь гномов».

«Покажешь дяде Диме свои картинки?» – разговаривала мама с дочуркой тоненьким голосом умалишённой.

Девочка вела себя намного адекватней родительницы. Словно понимала, что Дмитрию этого было не нужно, и несогласно покачала в ответ головой. На всякий случай даже книжку прижала к себе. Вот он и решил – не всё так плохо. Капризные кисоньки и заиньки принадлежали условно к животному миру, тогда как гномики – почти что люди. Вон какие королевства строили! Огромные железные шахты, роскошные подземные дворцы с садами, не то что лисьи норы под корягой. Повезёт – и ребёнок не станет капризничать. Очень уж хотелось после сессии доехать до бабушки спокойно. Немного вздремнуть. Последний экзамен по истории был сдан на «пятёрку» утром, поспать после этого не удалось. Всё бегал, суетился, собирался, бабушке, родителям, друзьям накупил подарков. Отличница Вахрушева – и та не выжала на «пять». Что и говорить о том, насколько он был доволен своей отметкой.

Более того, маленькая Соня с серьёзным видом отложила свою книжку в сторону и достала детскую тряпичную сумочку. Вынула из неё отнюдь не игрушечный калькулятор, крохотный кнопочный телефон, блокнот, карандаши. Всё это разлеглось настолько аккуратно и упорядоченно, что сомнений совсем не осталось – ночь в купе пройдет тихо и мирно.

Ложиться нужно было пораньше, в Рузаевке встанут с летним рассветом. Да и наушники с музыкой немного выручали. Правда не в самый последний раз, месяц назад. Тогда двухлетняя «кисонька» вопила без перерыва, с десяти часов вечера. Не умолкла даже с рассветом, когда он покидал вагон. Сонечка была её старше и выглядела вполне разумной. Почти как её папа. Тоненький и противный голос супруги, предлагавшей ребёнку беспрестанно попить-умыться-поесть, достал и его. Он надёжно заткнул свои уши беспроводной Джаброй. Наверняка никакой работы в ноуте не было, просто уткнулся в него, что б жена «развлекалась» одна. Всему их купе за пять минут этой женщины стало много. Даже маленькой терпеливой Сонечке.

«Я карандаш из-за тебя сломала!» – пожаловался девочка на маму ей самой.

Взяла раздражённо вместо синего красный, и занудная родительница почти сразу от неё отстала.

«Если Гномик захочет спать, то папа перейдёт наверх, – сказала-таки напоследок мама и похлопала рядом с собой ладонью. – Тут место для Гномика…»

Еда. Вот, что он забыл купить. Пакет чипсов и орешки, один кофе три в одном, пирожок с яйцом и луком, который не успел проглотить перед экзаменом – весь его скромный запас. Неугомонная мамаша, отстав от ребёнка, уже через полчаса начала греметь внизу пищевыми контейнерами. Запахло соблазнительно котлетами, жареной курицей, свежими овощами и чем-то ещё сумасшедше будоражащим альвеолы. Семья, кажется, тоже собиралась сойти в Рузаевке, но стол накрывался так, будто ехать предстояло неделю. И сон, что почти что закрался в глаза, на время сбежал от Дмитрия. Живот взбунтовался, польстившись на все эти запахи. Так и пришлось лезть в рюкзак за орешками. Жёсткие, солёные, но питательные. Тихо ими хрустел и наблюдал за семьёй вполглаза сверху.

Марина сидела и ела одна. Гномик занимался рисованием и жестом руки отвергал все лакомства. Папа Михаил, пялившийся в монитор, над чем-то тихо посмеивался, прятал свои смешки и улыбку в ладонь. Марина видела это и бросала на него недовольные взгляды, мол, семьёй занимается только она, даже ест за троих. Остальным на её заботы плевать. Худенькая и щупленькая, молодая женщина уминала по-богатырски. Словно двужильный конь. Они с супругом сидели вдвоём на Сонечкином нижнем месте, тогда как девочка устроилась за столиком напротив. Пыхтела с карандашами прямо под Дмитрием. Купе их устоялось, и не было причин напрягаться. Каждый был занят собой...

Потом он, кажется, провалился в сон. Орешки недоел. Уснул на одной руке под музыку Чайковского. Никогда не любил классику, но засыпал под неё словно под шум дождя или лижущие нежно берег моря волны. Вагон попался, как назло, старый, колёса стучали громко. Так себе колыбельная, но музыка сгладила шум, его укачало.

Очнулся от того, что подпрыгнул на своей руке. Станция? Приоткрыл глаза. Вроде стояли. Темно ещё не было, середина июля – время светлое. Вот только в купе его сидели совсем другие люди. Спросонья он не понимал, как вышло так, что выходить должны были в Рузаевке, но на своей полке остался он один. Неужели прошла ночь, его не разбудили, и поезд с ним уехал дальше?

Сел на своем верхнем месте, спустил ноги с полки. Две женщины лет около пятидесяти и пожилой мужчина за шестьдесят – все они теперь были пассажирами его купе. Уселись внизу, пили чай, разложили вареные яйца. Закусывали докторской колбасой и нарезанным серым хлебом. Ещё посередине стояла миска с отварной круглой картошкой, посыпанной сверху укропом и сдобренной сливочным маслом. Тоже шёл пир, но уже другой. Мужчина увлеченно рассказывал спутницам про какое-то озеро, где рыба сама прыгала в руки, а он умудрился сломать аж две удочки.

Дмитрий поздоровался с новыми соседями и после спустился вниз. Его будто даже не услышали. Трое сограждан продолжали ужин или завтрак – какое было время, он не знал. Телефон вместе с музыкой в ушах отключился и на кнопку почему-то не реагировал. Наверное, успела разрядиться батарея. Сколько же он проспал? Поезд не двигался.

Из купе он вышел в коридор и быстро направился в сланцах в конец вагона, к самовару, возле которого стояла проводница. Снаружи будто бы виделся вечерний свет, не утренний. Только станция за окном не узнавалась. Однако, не дойдя до женщины в форме, резко остановился, почувствовав дискомфорт без телефона, и вернулся в купе. Достал подзарядку из-под матраса, начал втыкать ее в розетку. Иногда достаточно было «законнектить», и в неновом телефоне появлялось полоска сразу чуть ли не на тридцать процентов. У него был старенький смартфон. Только почему-то сейчас адаптер в розетку не влезал. Нажав еще раз с силой на кнопку, Дмитрий увидел вдруг, что экран телефона зажёгся. Сунул, успокоившись, в карман, плюнул на дурацкую розетку и вышел вновь, закинув на плечо рюкзак.

Проводница успела исчезнуть в своём купе. Но до него он опять добрался не сразу. Остановился за четыре шага до самовара, потому что взгляд упал на стену справа, где привычно висел маршрут. Глаза побежали по станциям, пространно блуждали какое-то время вниз и вверх, не зная, за что зацепиться. И вдруг в голове стал нарастать диссонанс. Красные Землянки. Александровские Дачи. Каменные Выселки. Синие Озёрца, Берёзовая Роща, Ростица, Сунгур, Чешский Лев, Орханск… Что за названия?.. Взгляд заскользил по стене в поисках нормального расписания. Но ничего больше, кроме перечня правил поведения в вагонах не нашлось. Глупость какая!

Презрев всё время слетавший с пятки сланец, Дмитрий подхватил его с пола рукой, запутался в съехавшем носке, попрыгал, и двинулся ускоренным хромающим шагом к купе проводницы.

Они оба чуть не столкнулись на скорости – женщина так же быстро вышла навстречу, с бумажным планшетом в руках и карандашом.

– Я помню, вы сходите в Ростице, – упредила она сразу вопрос, увидев его взъерошенный вид. – Мы на Красных Землянках, первая станция. Потом Александровские Дачи. Соседи шумят, разбудили?

– Где… пассажиры, что были со мной? – спросил он, не слушая её и понимая, что та несёт какой-то бред из перечня станций, вывешенного вместо обычного расписания.

Проводница вместо ответа захлопала глазками, пока он натягивал носок, танцуя на другой ноге, и затем вернул на первую сланец.

– Семья… Михаил с Мариной и … – он забыл имя их смышленой дочурки. – Девочка с ними была лет пяти. Мы вместе сели на Казанском вокзале, зашли одновременно.

– Казанском?.. – переспросила она. Ресницы затрепетали как крылья стрекозы. – Вы сели на Московском вокзале. Вместе с людьми, что сейчас с вами. Вы же из шестого купе?

Он начинал на неё раздражаться. Отвернул голову, посмотрел на оставленную открытой дверь своего купе. Бросил затем взгляд сквозь окно наружу… И тут на перроне увидел девочку. Ту самую, что ехала с родителями вместе с ним, но стоявшую сейчас почему-то одну, среди других людей.

– Да вот же она! – воскликнул он, повернулся к проводнице и спросил: – Где здесь правильное расписание станций?.. И когда мы отправляемся?..

Не стал ждать ответа, шагнул к выходу из вагона, пока не пропала девочка.

– Стоим еще двадцать минут!.. – крикнула вслед проводница. – Вам чаю принести?..

Дмитрий легко соскочил на асфальт перрона.

Никогда, никогда ещё не был он на этой станции, видел её впервые, хоть и знал хорошо весь маршрут. На двухэтажном деревянном здании вокзала увидел крупные буквы «Красные Землянки». Люди сновали по перрону в большом количестве, ходили продавщицы пирожков и газировки, а одна толкала перед собой большущую тележку с мороженым, железную и со стеклянным прозрачным верхом, с зонтиком от солнца над головой. Дедушка в потёртом коричневом костюмчике, ещё довольно хорошем, с короткой фетровой шляпой на голове, шёл с пачкой газет, продавал их стоявшим и курившим пассажирам. Дмитрий на ходу достал из кармана телефон и проверил. Тот включился, но не давал сигнала связи. Время на экране показывал девятнадцать часов пятьдесят восемь минут. Получается, он почти и не спал. Так, провалился, может, минут на пятнадцать. Заряда батареи оставалось целых семьдесят пять процентов.

– Гномик!.. – вспомнил он прозвище девочки, остановился перед ней и присел на корточки из-за её маленького роста. – Где твои мама с папой?

Девочка его узнала сразу. Но вид у неё был такой, будто сейчас заплачет, потерянный и настороженный.

– Ушли… – одним словом сначала сказала она, пожала худыми плечиками. – Ушли, а я осталась.

– Вижу, – вздохнул Дмитрий, переживая больше из-за той глупой игры с названиями населённых пунктов и станции, где остановился их поезд. Почему он раньше никогда не знал о ней, не видел её названия? Разве фирменный поезд собирал все другие остановки по пути? То, что родители девочки объявятся, он не сомневался. Отошли за мороженым или пепси-колой. Скоро вернутся. Но вот куда занесло всех их, в какую глушь затащило по привычному маршруту? Совсем крохотным населённый пункт не выглядел, имел аж двухэтажный вокзал. Немного правда старомодный, зато недавно покрашенный…

Внимание внезапно привлёк милиционер. Язык не подобрал другого слова, но стража порядка в нём было видно за версту. Мужчина обходил вокзал, не пропускал вниманием приезжих, глазами следил за происходящим на этом перроне. Но форма, что сидела на нём во всей красе – такой прежде видеть не доводилось. Словно какой-то парадный морской китель, весь белого цвета, штаны с лампасами, и на поясе… даже не дубинка, а полосатая как зебра трость. Царская жандармерия, ёпте!..

Он хотел подойти к нему, но тут под их вагоном громко и призывно зашипело, повалил густой белый пар. Голос же по громкоговорителю объявил, что поезд номер двадцать два отправляется через две минуты. Взгляд Дмитрия упал как раз на эту цифру – прямо под окнами, посередине их вагона. Теперь в электро-матюгальник маршрут называли не «Москва-Ульяновск-номер-такой-то», а объявляли просто цифрой. Да, цифра эта соответствовала указанной в его билете, однако не врали глаза: «22» на самом вагоне будто намалевал пьяный художник. Криво и в разную высоту. И смотрелась эта мазня как идиотская шутка. Только, похоже, никто, кроме него, на перроне не обращал на это внимания.

– Да что ж это такое… – выругался юноша тихо, ничего не понимая. Двадцать обещанных до отправления минут ещё не прошли, но поезд уже пыхтел. Осмотрелся, но Марину с Михаилом нигде не увидел. Людей было не слишком много, однако супруги могли подумать, что девочка их вернулась в поезд сама, и сами уже поднялись в вагон с перрона, пока они тут стояли. Не заметили её из-за малого роста. Только что мимо них проехали мороженщица и продавщица пирожных со своими огромными высокими повозками. За ними могли укрыться от родительских глаз аж три таких Гномика.

– А ну-ка, Гномик, пойдём, – сказал он ребенку. – Мама с папой найдут нас в вагоне.

Девочка послушно протянула руку, и вместе они быстро пошагали к трапу. Остаться на перроне, когда поезд начал вдруг пыхтеть, при любых обстоятельствах было бы худшим решением для обоих.

У самого подъёма Дмитрий пошарил в кармане, нашёл бумажки наличкой. Достал одну купюру и подозвал лоточницу, с круглыми и румяными пирожками на подносе и в каталке.

Но та, увидев деньги, вдруг застыла, заулыбалась застенчиво, посмотрела на него.

– Что – нет сдачи с пятисот? – раздражённо отреагировал Дмитрий.

– Поднимаемся, поезд отходит, – раздалось сверху с требованием.

Тогда он махнул на продавщицу рукой, закинул Гномика первой наверх и быстро поднялся сам. А когда за спиной заскрипела поднимающаяся лестница-трап, вспомнил, что родители называли девочку Сонечкой.

– Соня, – сказал он ей. – Ты помнишь, где наше купе? Покажешь дорогу?

– Помню – шестое, – ответила та, кивнула головёнкой.

В поезде она, кажется, почувствовала себя менее растерянной. Быстро побежала по коридору к их купе, сверкая лакированными сандаликами.

А Дмитрий последовал за ней.

***

Он вспоминал себя в её лета. Оказывается, ей доходило целых семь, просто Сонечка пока была низкорослой кнопкой и выглядела, соответственно, моложе. Наверное, в её годы он просто расплакался бы, если б так неожиданно бросили родители. В вагоне Михаил с Мариной не появились. И не было больше вещей. Оба их чемодана и сумки исчезли. Ну, не сбежали же они, оставив ребёнка?

Зато пропали вдобавок, вместе с накрытым столом и пожитками, те трое других пассажиров. Даже в висках застучало от этой лавки чудес – люди тут пропадали-исчезали, и сделать с этим ничего было нельзя. Телефон по-прежнему не показывал связи. Дмитрий просто его выключил. Адаптер, что валялся теперь перед ним, к розеткам не подходил: ни к той, что была внутри купе, ни к находившейся снаружи.

А ещё, в купе проводников он не мог застать ни одну из сотрудниц на месте. Ходить и искать их, спрашивать по всем соседям тоже не стал. Голова и так пришла в полный раздрай. Он сидел и не знал, как собрать себя, как отладить гудевшие мысли и чем озаботиться в первую очередь. Конечно же, нужно обратиться к полиции! В каждом поезде был свой наряд. Но прежде, чем за ним отправиться, следовало дождаться проводниц. Маленькую Сонечку оставить было не с кем.

– Как тебя зовут? – спросила она, рисуя в своем блокноте травку и солнце с небом. Сумочка через плечо – все её вещи, что уцелели. Пропала даже книжка со стола.

Марина представляла его, назвала для неё дядей Димой, а потом по имени с отчеством. Александрович. Длинное имя ей не понравилось. А, может, никакого не запомнила.

– Дмитрий, – сказал он. Снял с плеча надоевший рюкзак. Хорошо, что захватил его, выходя на перрон из вагона. Если в странном поезде исчезали люди и вещи, то остался бы сейчас без документов. Достал пакет чипсов, открыл.

– Хочешь? – протянул он ей.

Сонечка перетащила на свою сторона столика весь пакет. Захрустела, не отрываясь от рисунка. Странно, что не плакала. Вероятно, не понимала, что происходит, боялась и пряталась за стараньями в блокноте.

– Выйду ненадолго, – предупредил её Дмитрий.

И, как и в три предыдущих раза, девочка ему не ответила. Зелёный карандаш выводил на бумаге травку.

Снова купе проводников. По-прежнему тишина и никого. Поезд вообще будто вымер. Но так же не бывает, успокаивал он себя, вслушивался в стук колёс и тихое поскрипывание пола, покрытого привычной красной дорожкой. Часа через два снаружи стемнеет. Возле самовара висело все то же расписание с непонятными станциями. Из примерно знакомых названий он выделил первые два – Старая Москва и Московский вокзал. И, как ни странно, конечный пункт – Самара-на-Волге. Город Самару Дмитрий знал хорошо, несколько раз бывал там в детстве. И в группе училась девочка, она всех звала туда на дачу. Родители её уезжали на лето, и в августе дом пустовал – как раз на самой Волге, километрах в трёх от Самары. Вот только про Самару-на-Волге он слышал впервые. За последний час с ним произошло с десяток небольших событий, которые не вписывались в обычное восприятие действительности. Для своих двадцати Дмитрий имел вполне неплохие вводные, не пил, не курил, веществ не употреблял, не слышал голосов в голове и с инопланетянами никогда не ссорился. Но ощущал теперь себя так, будто все эти вещи происходили с ним регулярно и одновременно. Он верно был нездоров. Кажется, чувствовал даже, как поднималась температура. Лоб покрывался мелкой испариной. И липла к спине тонкая майка.

Устав ожидать и постоянно ходить туда-сюда по вагону, Дмитрий решился и протянул руку. Он всегда видел щель и знал, что купе оставалось открытым. Коснулся. Дверь плавно отъехала.

Зашёл. Осмотрелся и взял из корзины пачку вафель. Затем, подумав ещё, захватил печенья. Деньги можно было отдать потом, просто очень хотелось есть. Да и Гномик, наверное, голоден был не меньше. Самовар стоял в коридоре, чай и сахар были с собой в рюкзаке. А недоеденные орешки с шоколадкой маялись у него кармане. Спортивная сумка с подарками для родственников и небольшим количеством личной одежды тоже исчезла. С неё и начнёт писать заявление. Полиция пусть ищет и во всём разбирается.

Две кружки чая он сделал для них обоих – для себя и для Сони. Поделился рассыпным сахаром, открыл вафли с печеньем. Девочка уже выводила другую картинку. Фигура начинала походить на медведя в густом грустном лесу, с тусклыми и большущими тёмными елями. С ветвей капал не дождь, а стекали слёзы, пояснила она.

Потом перестала вдруг рисовать. Достала канцелярский нож из сумочки, чем удивила немало. Но Дмитрий понял: нужно заточить карандаши. Запасливый предусмотрительный Гномик.

– Пей чай, – сказал он ей, когда тот немного остыл, а последний карандаш заточенным лёг на стол.

И в этот миг в коридоре послышались, наконец, чьи-то торопливые шаги. Уже хорошо – не одни!

Дмитрий быстро вскочил. Выглянул наружу. Но увидел лишь удаляющуюся фигуру девушки или женщины. Она, кажется, тоже обернулась на него издалека – это была не проводница, а одна из пассажирок. Значит, поезд не вымер, а он не сошёл с ума. Наверное, всему остальному тоже можно было найти объяснение, откуда берутся все эти станции, куда пропадают люди. Только сложнее. Потому сам заниматься этим не хотел.

–Ты ведь не боишься оставаться одна? – спросил он девочку.

Терпеливое сопение в ответ. Спина медведя на бумаге получалась неровной, горбатой и всклоченной как шапка деда Мазая. Ластиком Соня пыталась исправить картинку. Детская сумочка вмещала многое.

Молчала. Ну, и ладно.

– Я выйду ненадолго, – предупредил Дмитрий, раз Гномик не хотел с ним общаться. – Буду здесь рядом.

Он только и успел встать, когда шаги за дверью их купе послышались вновь и сразу остановились.

Тихо постучали. Должно быть, та девица, что прошагала в сторону туалета, возвращалась назад. Открыл. Действительно, она. Невысокая, ниже его подбородка, моложе или старше на год. Худенькая, в чёрной юбке до колен и майке с большим синим букой из Корпорации Монстров. Не самый удачный принт. Расплывчатый, смазанный.

– Выйдешь? – позвала она, нервно теребя пальцами свои тёмные волосы.

Он вышел. Губы девушки были искусаны. Вряд ли поцелуями. Бледная и дёрганная, как осиротевший пудель.

– Я видела тебя, – сказала она негромко.

– Окулист, значит, не нужен, – вздохнул Дмитрий, не зная, что ему ждать от этой встречи. Странностей здесь хватило за час с лихвой. Даже появилось какое-то защитное равнодушие ко всему, словно у запечённой в фольге картофелины.

– Ты не понял, – чуть подрагивающим голосом произнесла она. – Видела там, на Казанском вокзале. Потом здесь, на Красных Землянках. Ты вышел постоять с девочкой…

Девушка не боялась – просто надрывным оказался тембр голоса. От него, от такого, даже мурашки по спине побежали, приятные и нежные. И говорила она интересно.

– Что ты имеешь в виду «здесь»? – спросил он её.

– Я ехала в Сасово, – затараторила она уже быстро. – Но нет никакого Сасово, не будет Рязани и не будет Рузаевки. Ничего здесь знакомого нет!.. Я видела, как утащили её родителей. Те люди, другие. И она тоже видела, девочка…

А вот сейчас мурашки по спине побежали уже другой породы – дикие, злючие и кусачие, как красные муравьи. Будто из леса только вышли.

– Я не подошла бы к тебе, если б не запомнила на Казанском. Выбежала на этих долбанных Красных Землянках за тобой, но ты уже шёл по перрону к другому концу вагона. Не видела потом, в какое купе вошёл, не успела за тобой. Эти двое тоже к тебе шли, пока ты с продавщицей пирожков разговаривал. Я побежала обратно к первому входу, еле успела подняться. Ты видел их?

Теперь уже не за час, а за одну минуту на него свалилось информации столько, что мозг изнутри начинал толкать череп в висках.

– Подожди, – остановил он её. – Кто утащил родителей девочки? Кто шёл за мной?

– Милиционеры, – девушка тоже назвала их этим словом. – Родителей девочки стали бить дубинками и потащили потом куда-то, вчетвером. Она маленькая и её за людьми на перроне не увидели. Отошла в сторону и спряталась за дедом с газетами. Он закрывал её. А трое других пошагали за тобой, когда вас вдвоём увидели. Но ты быстро поднялся в вагон. Поезд отходил…

Если б от её рассказа с разъяснениями наступило облегчение, он был бы только рад. Но всё стало выглядеть запутанней. Понятно теперь, почему боялась Соня и вела себя по-детски замкнуто. Выстроила невидимую защитную стену. Какие-то «милиционеры» били её родителей и утащили у неё на глазах в неизвестном направлении. Его же самого, возможно, ждала та же участь. Спасла случайность – успел запрыгнуть.

– Они будто не могли подняться за тобой, хотя пытались, – с толикой тихого злорадства произнесла девушка, – один даже ногу на ступеньку заносил. Будто что-то не пускало его – я видела это, когда понималась в другом конце вагона. Думала, хоть ты что-то объяснишь, а ты ничего не заметил…

– Я спал до этого, не проснулся толком, – растерянно признался он. Что тут ещё было сказать? Действительно, проспал часть пути. Пусть малую, максимум полчаса или час, а скорее и того меньше. Уже хорошо, угроза не смогла пробраться за ними в поезд, чем бы она ни являлась снаружи. Соня ехала теперь одна, и это был из всего сухой остаток – родители девочки внезапно исчезли. Может, Марина и раздражала своим занудством, но ни за что с Михаилом не бросили бы они своего ребёнка на произвол…

Дмитрий почти сразу поверил словам девушки, когда услышал про странных милиционеров. Почему бы и нет? Он их тоже рассматривал. И форма, и вид у них были необычными. Многое увидел своими глазами на вокзале: название «Красные Землянки», кривую цифру «22» на их 22-ом фирменном поезде. Изучил внутри вагона расписание с длинным перечнем неизвестных станций. Да и людей на самом перроне, одетых вроде обычно, но в то же время и нет, заприметил немало. Просто старался об этом не думать …

А вот кое-что в глаза бросилось только сейчас! В голове проматывались заново картинки с перрона, людей по нему ходило прилично и многие из них стояли и курили, ели пирожки, кренделя, мороженое. Но ни один из них при этом не разговаривал по мобильному телефону. Не тыкался в свой смартфон и не отправлял смс. Дмитрий тут же полез в карман, когда вспомнил про телефоны. Нажал на кнопку, и стал ждать, когда загрузится его древний андроид.

– Связи нет давно, исчезла через час после отбытия, – сказала нетерпеливо переминавшаяся с ноги на ногу девушка. – Один раз появлялся какой-то непонятный символ. Но и он потом пропал. Вещи мои тоже пропали, пока за тобой выбегала на улицу…

– Можешь его описать? – попросил её Дмитрий. – А лучше нарисуй. У нас с собой карандаши. И… как тебя называть?

Он открыл купе, где в одиночестве сидела Сонечка, и пригласил войти к ним гостью.

– Леся, – произнесла скромно девушка, и шагнула, оглядевшись, в пространство их шестого купе.

– Нарисовать тот символ? – переспросила она. – Да. Смогу, наверное…

Маленькая сообразительная Соня посмотрела на них. Слышала она хорошо. И, главное, реагировала, что было совсем неплохо. Выбрала карандаш – наверняка тот, который использовала мало, потому выбирала так долго – и протянула им. Это был чёрный. Такого цвета ни на одном из двух её рисунков, что видел Дмитрий, не было. Дальше девочка перелистнула странички своего блокнота, загнула обложку и одолжила последний листочек, оторвав его целиком. На нём уже кто-то рисовал, начертаны были номер телефона, пара чьих-то имён и какой-то вкусный рецепт. Видимо, блокнотик Сони приносил пользу не раз. Пользовался у взрослых спросом и популярностью.

– Спасибо, – произнесла их гостья, двигая листок с карандашом к себе. – Я Леся.

– Я Гномик, – как взрослая, ответила взаимностью Соня и стала отхлебывать чай. Ручонками затем потянулась к печенью с вафлями. Угостила.

Да, для своих семи лет крошка скромно тянула на пять…

Дмитрий не знал, для чего попросил нарисовать Лесю символ. Наверное, что б хоть как-то мыслить и двигаться. Для начала сойдёт даже видимость. Оставаясь совсем на месте, можно было сойти с ума.

Однако уже с интересом взглянул, когда рисунок оказался готов.

Эскиз походил на знак доллара. Только вместо буквы «S» была законченная восьмёрка, и к двум перпендикулярным палкам добавились две параллельные. В общем, циферку «восемь» накрывал двойной крест. Вслед за самим символом последовало несколько латинских букв – A, F, L, J. Он представленья не имел, что это значило. Как говорится, не понятно, но очень интересно. Зато сразу узнал их и вспомнил, где недавно встречал.

– Я не уверена про точный порядок… – сказала Леся про четыре буквы латиницей. – На Красных Землянках я видела…

– Я тоже их видел, – не из желания перебить, но в то же время быстро произнёс на это Дмитрий.

Конечно, все они заметили этот знак на предыдущей станции. Киоск. Небольшой, вроде газетного, но яркий, разукрашенный. И у торгующего газетами деда в руках были точно такие голубые конверты, как за стеклом того киоска.

– Похоже на местные сим-карты, – сказал он, вернув листок с рисунком на столик. – Значок – знак местной связи…

– Какие… такие местные? – спросила Леся и снова дёрнула нервно плечом.

– Такие. Обычные. Местные – значит «отсюда», – спокойно пояснил Дмитрий, не желая поднимать панику. – На что похоже, если не на наши «симки»? Конверты в киосках, конверты у торговцев. Да и значок на твоём телефоне высветился. Тождественный сигнал и принцип приёма. Иначе б не поймал…

Девушка ничего не сказала. Кажется, её и без этого повышенная нервозность потихоньку перерастала в маленький испуг. Где могли быть сим-карты с неизвестной связью, что не ловили толком их телефоны? Тут не возможные ответы пугали, страшно становилось от порождения таких вопросов.

До купе проводниц на этот раз с Лесей дошли вдвоём. Набрали взаймы печенья и шоколада, растворимую лапшу, чай, сахар, какие-то кренделя. Всего съестного нашлось ничтожно мало, выгребли, можно сказать, остатки. Деньги отдавать всё равно было не кому, и зародилось предположение, что их купюры могли не устроить продавцов. Названия населенных пунктов, где произведены были все эти продукты, им также ни о чём не сказали. Разве что Малая Рязань, где изготовили солёную соломку. Пусть не совсем Рязань, но слово же родное. Что, блин, за Зазеркалье?!.

– Где мы?.. – словно вторя его мыслям, спросила Леся.

Дмитрий не знал.

Но справедливо заметил, что на данный момент они находятся в поезде, где-то по пути следования между двумя станциями – Красные Землянки и Александровские Дачи. Что-то яснее можно было узнать, когда поезд остановится снова. В вагоне стояла тишина, слышались стук колёс и скрип железа. В тамбуре ворчало и охало сцепление между вагонами. Возникло чувство, что вообще никого больше не было, и склеп на колесах мчался в никуда.

Но на перроне, насколько они видели по Красным Землянкам, ходили люди. Должны были, значит, ходить и на других станциях. Просто выйти и пообщаться с ними. Порасспрашивать. А также постараться не попасться на глаза тем странным милиционерам с полосатыми палками. Конечно, ничего не делать было проще, но до какой станции довезёт их такое бездействие?..

– Останешься с Гномиком? – спросил Дмитрий девушку.

– А ты?

– Пройдусь. Недалеко.

Леся не возражала. Горячий чай, шоколад, немного уюта в компании рисующего ребёнка чуть-чуть успокоят нервы. Он всего-то хотел заглянуть в пару соседних вагонов, возможно, зайти в вагон-ресторан. Иначе в полном неведении психика даст непременный сбой. Появление девушки немного взбодрило. Ответственности что ли добавило, помогло расправить шире плечи. Двое их стало теперь на нём – Гномик и Леся. Вот и проснулось желание действовать…

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ....

Снилось небо Сирии, жаркое, безоблачное и чужое. Раскалённая земля, дрожащий воздух. Повсюду камни и разруха. Раздолбанные дома, пролитая кровь. Хлопали одиночные выстрелы — бойцы “контролили” бородачей. Каждый в группе ощущал небольшую победу. Отсюда они всю мразь выдавили. Скоро подтянутся сирийцы и с фанфарами займут очередной освобождённый от террористов кусочек неприветливой южной земли. Одно только до сих пор мозолило взгляд — чёрный флаг боевиков на крыше. Рваный и потрёпанный, он словно назло силился накрыть всё своей тенью. Влад перехватил поудобнее автомат и шагнул в разрушенное двухэтажное здание — прибраться после бармалеев.

Он медленно поднялся на второй этаж. Половина внешней стены обвалилась. Под ногами обломки и крошка. На полу в луже крови мёртвый бородач. Вместо лица месиво из крови и костей. Такому контрольный не нужен. Не говорил, видимо, их командир, что не надо высовываться, когда работает крупнокалиберный пулемет. А мама с папой не объяснили, что плохо быть террористом. Ну ничего, значит, Влад со своими научат. Не первый раз им показывать, что вставшим под чёрный флаг не остаться чистенькими и уж тем более живыми. А те, кто только собирались примкнуть к боевикам, может, задумаются, глядя на последствия зачисток.

Влад зашёл в смежную комнату. Ещё один дохлый бармалей. Или не дохлый… Влад ногой отпихнул подальше брошенный повидавший своё “калаш”. Присмотрелся и хмыкнул. Не показалось. Бородач валялся в отключке, но дышал. Влад сделал пару шагов назад и выпустил в него короткую очередь. Тут же ожила рация.

“Молох, чё там у тебя?!”

“Порядок. Пожелал одному уёбку сладких снов”.

Он дошёл до приставной лестницы. Поднялся по ней на крышу. Трупов здесь не было. Только трепыхался на ветру флаг террористов. Влад проверил, нет ли на нём растяжки. Выдернул древко из трещины и сбросил на дорогу. Пару мгновений смотрел, как падает чёрная с белой вязью тряпка. С этого момента события во сне пошли иначе, чем в воспоминаниях. Влад поднял взгляд, и в ту же секунду его ударило в спину. Перед глазами потемнело. Ускользающей мыслью прорезало сознание, что где-то засел снайпер, но сказать своим Влад ничего не смог. Ладно, не дураки, сами всё поймут. И наяву, и во сне ранение воспринималось как нечто обычное. Даже обыденное. Все знали, куда ехали, и что любой может не вернуться. Влад пошатнулся и упал с крыши. Тяжело ударился об землю, но всё ещё оставался в сознании. Во сне выживать оказалось проще. Вот он и лежал — живой, но не в силах пошевелиться. Никого из его ребят рядом уже не было. Только сверху почему-то на него невозможно медленно падал чёрный флаг, разрастаясь в размерах и застилая всё вокруг. Влад заскрёб руками по каменистой земле, пытаясь уползти, но тело не слушалось. А тряпка все летела и летела вниз, пока не накрыла его целиком. Придавила как могильной плитой, и он отключился. Очнулся Влад в кромешной темноте. Попытался подняться, но тут же ударился обо что-то головой. Внутри всё неприятно сжалось в ледяной комок. Он пошарил руками и с ужасом обнаружил, что лежит в запаянном цинковом гробу. На пару мгновений замутило так, что того и гляди отключится. Влад кое-как справился с эмоциями и замолотил кулаками в крышку. Заорал, что было сил. Вместо ответа сверху раздался звук, словно кто-то бросал землю на гроб. Шорк-шорк-шорк. Влад орал до хрипа, бился в ящике, но никто не обращал внимания на крики. Его заживо хоронили где-то в сирийской земле.

Влад открыл глаза. После кошмара бешено колотилось сердце. Чудился фантомный металлический запах, а лёгкие скребло от ощущения, что каждый вдох несёт с собой всё меньше кислорода. Влад сел в кровати и растёр лицо ладонями. Ему редко снилась война. Свою порцию ПТСР он, конечно, отхватил. Особенно после второй Чеченской, но там он всё очень остро воспринимал. Месть — штука такая, опасная и для врага, и для самого себя. Шарашило по мозгам так, что после возвращения из Чечни он рванул на заочку психологического — наводить порядок в голове, пока кукуха не выпорхнула.

За окном отеля, где он остановился, в темноте дремал спящий провинциальный городок. Влад взглянул на часы. Без десяти два, а будильник он ставил на три. Ну и ладно, пораньше поедет. Если что, подождёт на точке, где ему должны передать боеприпас. Из своего у него было только варево от Грифа и патроны — специальные, с серебряным сердечником.

Влад быстро собрался. Выпил крепкого кофе из термоса. Из еды больше ничего не лезло. Потом, может, по пути заедет за заправку. Он спустился вниз, прогрел машину и поехал на место. В сознании всё ещё ворочались разворошенные воспоминания. Как фотографии с двойной экспозицией. Край неба посветлел, а сквозь него виднелись вспышки залпов. Впереди показалась встречная, и на несколько секунд превратилась в раздолбанный пикап террориста-смертника.

Прятался Влад от настоящего, а догнало его прошлое. Хотя какое там прятался… Всего-то уехал за тысячу километров. После приключений с призрачными детишками, лесным пожаром и семью трупами он хотел рвануть за границу, но помешало крайне тупое обстоятельство — пропал загранник. Как в воду канул. Влад всё перерыл. Вспомнил, как в начале года вернулся из отпуска в Индии, а дальше след документа терялся. В конце концов наугад проверил куртку, в которой прилетел… И нашёл во внутреннем кармане слипшийся пласт бумаги — всё, что осталось от заграна после стирки. Вот так и разрушились планы свалить подальше. А ехать в ближнее зарубежье, где не нужен загранник… Бессмысленно. Оттуда его достанут на раз-два, если очень захотят. Он и сам пару таких примеров знал, когда принудительно возвращали некоторых отличившихся.

Первые дни Влад, конечно, сильно дёргался. Особенно, когда по ТВ начали трубить, что нашли машину Страхова, а потом, предположительно, и его самого. Подсознательно ждал, что за ним придут. В какой-то момент он даже всерьёз задумался, а, может, позвонить старым товарищам и вписаться обратно в ЧВК на полгодика. Куда-нибудь на дальнее направление — на другой континент. Быстрый способ свалить из страны, где у него всё вдруг пошло наперекосяк. Его бы приняли с распростёртыми объятиями. Но как-то… Внутри что-то сопротивлялось такому решению. Не хотелось снова браться за боевое оружие. Влад немало знал тех, кто после одной войны рвался на другую. Не мог найти себя в обычной жизни. Не хватало ощущения дышащей в затылок смерти и бьющего по башке адреналина во время очередной “прожарки”. Он и сам был таким, пока не попустило. Сложно даже сказать, что послужило причиной. Просто в какой-то момент пришло осознание, что всё, он своё отвоевал. Пора на гражданке устраивать жизнь.

Товарищу Влад всё-таки позвонил. Но другому — человеку на немаленькой должности, которого знал ещё со времён Сирии. Аккуратно поинтересовался, стоит ли ему ждать проблем, раз уж после исчезновения Вероники Страховой пару раз приглашали в полицию побеседовать. На его счастье, в новом деле нигде не упоминался Влад Казанский. Никому он пока не был нужен. Это “пока” больше всего и вымораживало. Влад раз за разом прокручивал события. Следы он замёл, но всё равно оставалось столько неизвестных. Кто ещё знал, что Страхов решил его убить? Не засветились ли где их рожи? Страхов не дурак, но кто знает, что у него творилось в голове. Все эти вопросы без ответов кружили в сознании бесконечным и мучительным хороводом. Из отвратительного состояния ожидания ещё большего пиздеца выдернул Гриф с внезапным предложением — подсобить его хорошему знакомому, которого слегка одолела нечисть. С одной стороны, после лесных тварей Влад нажрался таких дел до отвала. С другой — мощно просел в деньгах, когда готовился скормить торчков бесноватым детишкам. На одну только машину сколько спустил. Сам он к деньгам легко относился — ушли и хрен бы с ними. Будь он обычным трудягой на зарплате, ему бы хватило. Но после возвращения на гражданку Влад знал, что не получится у него работать на какого-нибудь дядю или тётю. Вот и открыл собственную кофейню. Она и стала причиной, по которой он согласился на дело. Да и Гриф не должен был херни подкинуть.

Так Влад думал, пока не встретился с непосредственным заказчиком, Иваном Давыдовым, владельцем местного мясокомбината. Бывают такие люди… С виду все успешные и обходительные, а сквозь лоск просвечивает говно. Вот прямо с первого взгляда видно всё гнилое нутро. Среди бизнесменов таких хоть жопой жуй, но этот был из разряда тех мразей, которые в Чеченских своих чехам сдавали за деньги. Ради себя и собственной шкуры пойдёт на всё. Влад даже подумал, что никакой он Грифу не хороший знакомый, а задолжал ему что-то старый охотник. Вот и решил отдать долги чужими руками. Но насчёт этого он с Гошей отдельно потолкует.

На место встречи с человеком Давыдова Влад приехал раньше, но там его уже ждали. Алексей, он же Лёха, хмурый мужик лет сорока молча открыл багажник. Отбросил тряпку, показывая содержимое — разгрузку, кобуру с “макаровым” и боевой “калаш”. Рядом с оружием лежали магазины и коробки с патронами. Влад проверил подсумки и едва заметно усмехнулся. Борзый товарищ и, видимо, непростой, раз настолько беспалевно возит противопехотные гранаты. Но привезли всё, что заказывал: автомат и пистолет с запасными магазинами, армейские патроны и пару РГО. За армейские можно было неплохо присесть за решётку, но им Влад больше доверял, чем тем, что продавали гражданским. Да и на фоне остального арсенала они терялись в уровне незаконности. Гранаты Влад крайне редко использовал, это сейчас чутьё подсказывало, что могут пригодиться в качестве контраргумента для оборотней.

Он переложил всё в свою машину.

— Твой босс упомянул, что его люди с ними не справились. Сказал, ты на месте расскажешь.

Лёха мрачно на него посмотрел и с силой закрыл багажник. Влад не удивился бы, если бы он после этого молча сел в машину и уехал, но тот лишь шумно втянул воздух и вытащил из внутреннего кармана камуфляжной куртки карту. Разложил её на багажнике.

— Да было бы что рассказывать, — он показал пальцем обведённую красным область. — Они вот здесь. С коптера засекли. Мы к ним не заходили. Понаблюдали пару дней, потом Иван решил сразу профи позвать, чтобы не спугнуть.

— Сколько их?

— Пятеро. Трое взрослых, двое помоложе.

Влад с трудом удержал непроницаемое выражение лица. Гриф говорил ему про двоих. Вряд ли с тех пор здесь ещё трое приблудились. Значит, или Гоше скормили дезу, или тот сам напиздел. Но последнее выглядело довольно бессмысленным. Влад всё равно бы узнал, только зря отпахав почти тысячу километров. В принципе уже сейчас можно было разворачиваться и валить домой, потому что против пятерых нужна группа посерьёзнее. С другой стороны, Влад мог не лезть на рожон, а аккуратненько разведать обстановку и узнать, что там на самом деле — двое, пятеро или десяток.

— Кто они?

— Один совсем старый дед. Мужчина и женщина. Выглядят лет на пятьдесят. С ними два подростка, девка и пацан постарше. Лет пятнадцать-семнадцать, где-то так.

— Что у них есть? Что вы видели?

— Да ничего особенного. Оружия не видели. Огнестрела. Топоры там всякие, вилы… Это у них есть. Там обычный деревенский домик, только в глуши. Генератор есть, всё по красоте.

— Когда последний раз за ними наблюдали?

— Да вот перед твоим приездом. Вчера. Всё как было, так и осталось.

— А тут что? — Влад показал на красную линию километрах пяти от логова оборотней и перевёл взгляд на Лёху.

Тот нахмурился и наморщил лоб, словно вспоминая.

— Да это мы хотели подойти поближе, понаблюдать. Но потом Давыдов тебя выцепил, мы и забили. Ты же охотник на нечисть, вот и разбирайся.

Влад окинул его внимательным взглядом. Мог поспорить на что угодно, что тот о чём-то недоговаривает, но дальше спрашивать не было смысла. Всё равно не ответит.

— Одолжишь? — спросил он, складывая карту.

— Да забирай, — отозвался Лёха, пожимая плечами.

На этом разговор закончился. Влад сел в свой “вольво” и погнал на точку, откуда пойдёт пешком. Несмотря на всю свалившуюся херобору с лесными детишками, всё равно накатило знакомое ощущение… Эдакое предвкушение. Азарт. В глубине души Влад понимал всю опасность предстоящей вылазки, но не чувствовал страха. Как никогда уместной оказалась поговорка. Волков бояться — в лес не ходить. А он за волками и шёл. Всю жизнь ходил — на пути менялись только названия городов.

В месте назначения Влад остановил машину. Заглушил двигатель. Прошлое окончательно затерялось в предрассветной дымке, улеглось в сознании. Он заполнил магазины для пистолета пулями с серебряными сердечниками. Набил “рожки”, надел разгрузку. Перекинул через плечо ремень “калаш”. Всё как всегда. Куда-то уходил, не зная, сможет ли вернуться. Влад вытащил из рюкзака компактный монокуляр, повесил его на шею. Хорошая штука, удобная — магнифер, тепловизор и ПНВ в одной маленькой приблуде. Ночью на оборотней идти — это надо совсем дураком быть, а вот тепловизор может и пригодиться. Оставалось последнее и самое главное. Влад вытащил из рюкзака варево Грифа. Ну, это он его так называл. Сделал его явно не Гриф. Скорее, намутили такое где-то в конторе Седого, а то и подальше. С виду выглядело как неприметный опрыскиватель для цветов с водой. Отбивало запах так, что ни один оборотень не почует. У Влада уже была возможность опробовать его в деле. Варево не подвело — волчара охотника заметил, только когда увидел. И когда уже для него стало поздно. Хрен знает, что туда положили, но действовало так, словно служебной собаке под нос насыпали красного перца.

Влад щедро облил себя жидкостью и бросил остатки в рюкзак. Можно было подготовиться и поближе к месту, но лучше перестраховаться. Выветривалось варево небыстро, а нарваться на оборотня он мог где угодно. По мере того, как Влад подходил к первой отметке на карте, он шёл всё осторожнее. Прислушивался, присматривался. Гриф ему сто раз говорил, что на такие дела в одно рыло не ходят. Вспоминая его слова, Влад всякий раз с ним соглашался, но делал всегда по-своему.

Когда он разглядел впереди домик с клубящимся из трубы дымком, залёг на позицию — понаблюдать. Увиденное ему не понравилось настолько, что он мельком порадовался отсутствию завтрака. А то вдруг ещё размяк на гражданке… От такого зрелища и бывалого бойца могло замутить. На первый взгляд всё выглядело как описал человек Давыдова. Обычный сельский дом, только посреди леса. Видно, что собран из старых брёвен вперемешку с новыми. Может, здесь раньше была деревня… Восстановили из останков. Возле входа — газовый баллон. Закончился, или, наоборот, только привезли. Неподалёку от дома темнели два сарая из почерневших досок: большой и поменьше. Вся территория была заботливо расчищена. В сторонке тарахтел потрёпанный генератор. Ну просто идиллия для отшельников. Благостную картинку очень сильно нарушал лежащий на грубо сколоченном столе безголовый труп и нависший над ним рослый мужик с мясницким ножом. Оборотень со знанием дела выгребал требуху в стоящий на земле эмалированный таз.

Примерно через час наблюдений Влад знал, что в доме минимум двое. Женщина вышла, когда крепыш-людоед отрубил трупу ногу и со знанием дела нарезал с бедра мяса. Ещё один раз показалась девчонка лет семнадцати с длинными рыжими волосами. Что-то в ней было не так — кроме того, что она жила в семье людоедов — но Влад не успел разглядеть. Он осторожно поднялся на ноги. Перебежкой добрался до дома с той стороны, где мясник его не увидит. Прижимаясь к стене, дошёл до первого окна.

И Гриф, и Седой говорили, что в человечьем обличье оборотни не так уж превосходят обычных людей по зрению, слуху и чутью. Будь кто-то из них в волчьем, шансов подойти незамеченным не осталось. Ещё Влад был уверен, узнай они оба, что он решил в одиночку пойти против пятерых оборотней, выпили бы за него, не чокаясь. Полчаса назад, разглядывая цветущее буйным цветом безумие, Влад и сам думал, что вернётся, раз уж дело слишком сильно стало походить на чистой воды самоубийство. Но в какой-то момент в голове щёлкнула очень нехорошая и опасная мысль. Заскребло то самое чувство, что смерть вот она, рядом. Только у неё сегодня другое обличье. Не чехи, не бармалеи. А долбанная нечисть, которая засела посреди леса и жрёт людей. Влад совсем недавно думал, что его окончательно попустило от желания пройти по самому краю, а, оказалось, что нет. Даже лесные детишки, получается, его не отвадили. Видимо, и правда только могила исправит. А это может произойти очень быстро, если Влад сейчас хоть где-то облажается.

Дом у оборотней был небольшой. Этот факт и помог перевесить самоубийственной мысли всё-таки пойти на зачистку. Влад вытащил обе гранаты из подсумков. Ударил прикладом, разбивая стекло. Выдернул чеку из первой, забросил в дом. Там раздался удивленный голос, следом вскрик. Грохнуло так, что зазвенело в голове, а Влад тут же метнулся к соседнему открытому окну, на ходу вытаскивая чеку из второй. Ещё один бросок и следом — оглушительный взрыв. Почти как в старые добрые времена, когда бородачи начинали по ним херачить минами.

Влад бегом обогнул дом. Папашу-людоеда он застал уже на стадии трансформации. Вот же блядское племя — в любой непонятной ситуации сразу перекидываются в шкуру. Влад вскинул “калаш” и срезал псину очередью. Людоед упал как подкошенный.

Дверь распахнуло ударной волной. Держа оружие на изготовке, Влад шагнул в дверной проём зашёл в дом. В то же мгновение он услышал шорох и похожий на стон звук. Что-то хлопнуло.

— Сука! — выругался Влад.

Он тут же выскочил на улицу, оббежал дом и среди деревьев увидел стремительно удирающего оборотня. Тот заметно припадал на одну ногу. Влад выпустил ему вслед очередь. Пара пуль волчару точно достала, но не свалила. Влад снова выматерился, быстро сменил магазин и пошёл обратно. С этим он ещё разберётся. В ближайшие пару часов тот не вернётся. Хоть и оборотень, а время на регенерацию всё равно нужно. А вот остальных стоило проверить прямо сейчас.

Влад быстро вытащил из кобуры пистолет и угостил серебром ещё живого папашу-оборотня. Снова зашёл в дом. Внутри медленно оседала пыль. Пахло гарью, мертвечиной и кровью. В комнате, куда бросил первую гранату, он увидел ту самую девчонку. Теперь он разглядел, что с ней было не так. Длинные рыжие волосы оказались привязанным к голове скальпом. Она успела наполовину заплести их в косу, прежде чем взрыв нашпиговал её осколками. Досталось ей крепко. Оба глаза выбило, в луже крови лежал шматок плоти, похожий на оторванную женскую грудь. В дальнем углу комнаты шевелился старый дед. Влад выстрелил обоим в головы.

Минус два. Он проверил другие помещения. Женщина нашлась на кухне. Точнее, то, что осталось. Граната упала прямо рядом с ней. Но зато теперь оборотниха больше подходила к убранству комнаты — разбросанному по полу нарезанному мясу. Прямо возле входа валялась пара жгутов, медицинская пила и небольшой топорик. К тяжелому духу крови примешивался едкий и насыщенный травяной запах. От него слегка кружилась голова. Влад вернулся на улицу.

Ещё минус два. Он нашёл всех, о ком говорил человек Давыдова. Четверо мертвы, один удрал. От этой мысли нехорошо заскребло на душе. Больше всего Влад ненавидел, когда враг вот так ускользал. Был в его жизни один случай, когда в схожей ситуации оказались слишком херовые последствия.

Влад решил осмотреть территорию. От увиденного не то что мутило — он и не такое видел. Ощущение осталось… Словно надышался трупным смрадом, и тот въелся в ноздри, в корень языка. Он убрал пистолет и включил подствольный фонарь на автомате. Первым он осмотрел большой сарай. Дрова, инвентарь, разный хлам. Никого из живых или мёртвых. Только когда вышел, понял, что стало тихо. Генератор вырубился после взрывов. Влад медленно подошёл к стоящему поодаль от дома сараю. Дверь осталась открытой, из полумрака слышался какой-то то ли вой, то ли стон вперемешку с лязганьем чего-то железного. Будь внутри враг, уже бы выскочил. Опыт подсказывал, что там может оказаться кто-то из людей, ждущих очереди пойти на гуляш для бешеных псин.

Влад направил луч в полумрак и снова охренел. То, что он увидел, сложно было назвать человеком. Скорее — половиной человека. У мужчины не хватало правой руки до плеча и ноги до середины бедра. От левой ноги осталась культя до колена. Кожа на обрубках розовая, совсем свежая, словно недавно наросла. Пленник сидел на земле, абсолютно голый. С металлическим ошейником на шее. Завидев Влада, перестал дёргать массивную цепь. Его лицо исказилось какой-то безумной радостью.

— Ты…. Ты… ты…. — повторял он, не отрывая взгляда.

— Кто ты? — резко спросил Влад.

— С-свой… Свой я… Братишка, слышишь? Ты уебал их всех? Уебал? Мразей этих.

Глядя на искалеченного человека, Влад в который раз уверился, что хоть он и немало разного говнища повидал, жизнь всегда находит, чем его удивить. Смущало только одно — если пленника понемногу жрали, он бы в таких условиях отъехал после первой же ампутации.

— Свой это кто? — сухо произнёс Влад и навёл на него автомат. — Человек? Или такой же, как те?

— Да ты опусти “ствол”. Что ты в рожу светишь как мент? Куда мне против тебя? Человеком я был… А теперь вот, — он красноречиво оглядел себя, — хуйня какая.

— Ты давай поменьше воды и побольше дела. Кто такой? Как здесь оказался?

На несколько секунд повисла тяжелая тишина. На бледном и измученном лице объеденного мужика промелькнула злость.

— Иванов Павел Алексеевич, — сквозь зубы процедил он, с вызовом глядя на Влада. — Можно просто Пашка. Работал охранником на мясокомбинате, пока сам не стал жратвой. Так лучше?

А вот это уже было интересно. Значит, эта половина человека — сотрудник Давыдова, а тот крендель, который передал оружие, напиздел, что они не ходили к оборотням. Ну, Влад с самого начала чуял, что тот о чём-то лжёт. Теперь знал, о чём. Пиздели здесь, похоже, все подряд. А дело от этого становилось всё всратее и всратее.

— Ты, просто Пашка, самое главное снова слил. Ты оборотень или человек?

Пленник ответил не сразу. Потёр уцелевшей рукой грязную шею.

— Обратили они меня… — глухо сказал он. — Чтобы не сдох раньше времени. Сразу-то я не понял, зачем… А потом они меня напоили каким-то дерьмом. Я вырубился. Очнулся — ноги нет, и заросло почти всё. Да хорош уже светить. Ты-то хоть будь человеком.

Влад выключил фонарь. Глаза уже привыкли к полумраку. Он встал так, чтобы его не видно было с улица, а сам он держал в поле зрения и Пашку, и дверь.

— Херово дело, — обронил он. — Как ты здесь оказался?

— Как-как… Ну, видимо, так же как и ты. Пошли мы этих уёбков приструнить. А они нас расхуярили.

— Мы — это кто? И кто вас послал?

— Давыдов. У него с ними какие-то тёрки. Нас четверо было. Одному сразу башку оторвали. Меня подрали. Никитос с Лёхой съебались, падлы…

— Военные?

— Не… Ну как, срочку вроде все служили. Но на этом всё.

— То есть вы вчетвером с багажом из нихера пошли на оборотней?

— Ну да… Давыдов денег обещал.

Пленник хмыкнул, покачал головой.

— А ты-то кто? Устроил мне допрос, а сам молчишь. И это… дай что ли закурить. Напоследок, так сказать…

Влад поставил автомат на предохранитель. Вытащил из рюкзака сигареты с зажигалкой. Прикурил и протянул Пашке. Влад был наготове, если тот попробует на него наброситься, но пленник лишь схватил дрожащей рукой сигарету и с явным наслаждением затянулся.

— Ништяк. Теперь и сдохнуть можно. Так кто ты такой-то? Я всё ждал, что за мной придут. День ждал, два. Даже когда жрать начали, всё равно надеялся. А потом понял, что нихера никто не придёт. Своя шкура ближе к телу.

— Давыдов послал с проблемой разобраться. Правда, ни он, ни его люди не сказали, что уже была одна попытка. Давно ты здесь?

— Да хер знает. У меня, знаешь ли, часы остались на той руке, которую сожрали. Двадцатого июля мы сюда пошли…

— Значит, двенадцать дней…

Почти две недели ада. Влад слышал про людей после плена. Кому-то везло, кому-то в наследство доставался практически неизлечимый ПТСР. У некоторых и вовсе улетала кукуха. Этот Пашка казался нормальным. Особенно для того, у кого заживо отрезали руку и ноги. Да и, вполне вероятно, кормили собственным мясом, чтобы не подох. Может, сущность оборотня влияла на восприятие, но выглядело всё донельзя странно. Пашка тем временем в сердцах выругался.

— Сука. Вот что за люди? Друзья, блядь… Хуйня они из-под коня, а не друзья.

Он помолчал. Пару раз затянулся. А Влад подумал, что товарищи у него и правда херовые. Особенно, если на самом деле два дня назад запускали сюда коптер.

— Сколько оборотней ты видел? — спросил он.

— Четверых. Они ещё говорили про какого-то деда Власа, но он не приходил…

Показания сошлись. Один снаружи. Трое внутри, включая этого деда. И один где-то гулял. Ну не проблема, Влад подождёт, когда тот залижет раны и вернётся разодрать обидчиков. Плохо, что вернуться оборотень мог не один. Влад посмотрел на Пашку. Этот парень точно был не жилец. Человеком с одной рукой и без ног жить херово, но можно, а оборотнем… Судя по взгляду Пашки, тот тоже всё понимал.

— Ты это… Закончи уж дело. Мне в этой жизни походу ловить больше нечего.

— Закончу, — сухо ответил Влад.

— А ты знаешь, что здесь лес волшебный? — вдруг спросил Пашка.

Влад с сомнением на него посмотрел. Фляга, похоже, всё-таки подсвистывала, но в этом ничего удивительного и не было. После всего-то, что произошло. Видимо, на лице его мысли проступили слишком отчётливо, потому что Пашка рассмеялся. С какой-то нервной и горькой искренностью человека, понимающего, что дальше для него ничего не будет.

— Нет, я серьёзно. Легенда есть про эти места.

— Да я заметил, какое тут всё сказочное,— отозвался Влад. — До сих пор не могу разохуеть от чудес.

— Я про нормальные. Не про этих людоедов. Байка ходит, что в лесу есть источник, который любое желание выполнит, если его найти. А сделать это непросто. Типа источник сам решает, кому показаться, а кому нет. Но если выбрал человека, то исполнит любую хотелку. Хоть гору денег, хоть хер до пола. Ну, по-нормальному, а не как у меня получилось.

Пашка глубоко затянулся. Помолчал. Зло сплюнул в сторону.

— Это мне баба того мертвяка напомнила. Ну которого возле дома разделывали. Они его уже мёртвым притащили, а девка его была живая. Она пока тут сидела, сказала, что они поехали легенду эту проверить. Ну как истерить перестала. Проверили, блядь… Вот не жилось спокойно людям.

Влад нахмурился. Женщины он не видел. Во всяком случае похожей на пленницу.

— Где она?

— Где-где… По-твоему, здесь много вариантов, куда можно отправиться? Их обоих вчера притащили. Я ещё так расстроился… — Пашка заметил непонимающий взгляд Влада и с невесёлой улыбкой добавил. — Ну я думал, что всё, доедят меня и отмучаюсь. Они когда в меня эту херню вливали, я каждый раз надеялся, что больше не очнусь. А им тут жратвы привалило. Парня они куда-то сначала занычили. Девку сюда притащили, тоже её на цепь. Она долго орала-истерила. Как успокоилась, вот рассказала, нахера они в лес попёрлись. А потом…

Он затушил окурок об землю и поднял взгляд на Влада.

— Дай ещё одну?

Владу совсем не нравилась идея пиздеть посреди нихера. Запас времени у него был, но это если оборотень убежал зализывать раны, а не за сородичами в качестве подмоги. По ощущениям напоминало всё ту же Сирию, когда перед задачей приходилось ждать, пока другие группы подтянутся на позиции. Молоху его ребята, конечно, доверяли, но в такие моменты он у каждого в глазах видел одну и ту же мысль “Ебанут артой — пиздец всем и сразу”. Сколько бы ни говорили, что у боевиков нет столько артиллерии, сколько у них. Влад молча прикурил сигарету и протянул Пашке. Ебанёт — не ебанёт, а выбора особо не было. Останься Пашка человеком, его можно было бы отсюда эвакуировать. В одну рожу тяжеловато, но не впервой. А обращённого куда его…

— Она-то не видела, что со мной. На помощь, наверное, надеялась. А потом эти выродки труп её парня вытащили и начали потрошить. Тут всё дырявое, сквозь щели видно. Она снова давай истерить, просила помочь. А потом увидала, что от меня осталось. Тогда до неё и дошло, что с ней будет.

Он замолчал. Посмотрел куда-то в сторону. Влад проследил его взгляд и увидел на полу железный ошейник. Выше на деревянной балке темнел металлический штырь.

— Вон, видишь, гвоздик, — хмыкнул Пашка. — Я сразу и не понял, что она задумала. Она спиной к нему встала. Зажмурилась. Знаешь, так по-детски сказала “Мамочка”. И херак — затылком со всей силы об штырь. Ну и всё, подёргалась, поорала и пиздец. Эти сразу прибежали. Сняли, она и отъехала.

Влад подошёл к балке. Вблизи на почерневшем дереве стали заметны потёки крови. На штыре он увидел несколько рыжих волосков. Перед глазами сразу возник найденный в доме скальп. Тело, видимо, куда-то утащили или убрали. Влад совершенно не хотел разбираться и искать. Его и так уже порядком мутило от этого местечка. Если человек Давыдова не соврал про вчерашнюю разведку, то они тоже могли видеть свежих пленников. А если видели, то нихера не сделали. Влад вытащил из кобуры пистолет. В размышления снова вклинился голос Пашки.

— У неё словно инстинкт самосохранения отшибло.

— Да я бы сказал наоборот… — негромко отозвался Влад.

Он повернулся к Пашке. Тот заметил оружие, нервно улыбнулся.

— Что, пора, да? — спросил он.

Посмотрел на недокуренную сигарету. Затушил.

— Ну, перед смертью не надышишься, — голос у Пашки дрогнул. — Ты только это… Чтоб наверняка. Не хочу снова очнуться без…

Договорить он не успел. Влад быстро вскинул пистолет и дважды выстрелил в грудь. Пашка дёрнулся, обмяк и затих. На лице так и застыло выражение тоски. Несправедливо с ним жизнь обошлась, но что поделать. С такими друзьями, как у него, врагов не надо. Влад наклонился и закрыл ему глаза. Выпрямившись, снова выстрелил — в голову. Раз уж тот просил наверняка. Серебряные пули разрушили все опасения изувеченного парня прийти в себя без конечностей, без будущего. Оставалось разобраться с последней проблемой — с оборотнем, который сбежал, а для этого ему снова нужны были люди Давыдова. Поработают приманкой.

Продолжение следует